シャルル・ド・クーロン

伝記

シャルル＝オーギュスタン・ド・クーロンは、フランスの物理学者・土木技術者である。1736年6月14日、フランス西部のアングレームに生まれた。父アンリ・クーロンはモンペリエ出身の王領地の監督官で、母カトリーヌ・バジェは羊毛交易で財を成した家の出であった。家は厳密な意味で貴族ではなかった。一家はのちにパリに移り、クーロンは名門のカトルナシオン学寮で学んだ。ピエール・シャルル・ル・モニエの数学の授業に感化され、数学と関連分野に進むことを決意した。

1757年から1759年にかけて、父方の親族のいるモンペリエに滞在し、同地のアカデミーで仕事に携わった。そこで数学者オーギュスタン・ダニジーに師事した。1759年、父の同意を得てパリに戻り、メジエールの陸軍工兵学校の入試のための準備学校で学んだ。試験に合格して、1761年に学校を卒業し、イギリス沿岸の地形図作成のための測量に加わった。1764年にはマルティニーク島に転属を命じられ、ブルボン城塞の建設に携わった。七年戦争の終結後、フランス植民地は英領とスペイン領に挟まれて孤立しており、クーロンは8年間工事の監督にあたった。この間に、石造建築の耐久性や支持構造物の振る舞いに関する実験を行った。しかし風土病にかかって体をこわし、その健康は生涯弱いままだった。

帰国後は大尉として、ラ・ロシェルやエクス島、シェルブールなどの任地を歴任した。1773年に科学アカデミーへ提出した論文で、土圧の理論を提唱した。クーロン土圧は、今日も土木工学や土質工学で用いられている。1774年に科学アカデミーの通信会員となり、1777年には磁気コンパスの研究で懸賞の第一位を得た。1781年には摩擦の研究で再び懸賞の第一位となり、同年アカデミー会員に選ばれた。1779年に発表した摩擦力に関する論文は、アモントン・クーロンの摩擦法則として知られる。

1784年には金属線のねじれと弾性に関する論文を発表し、自ら発明したねじり秤を示した。この秤を用いて、帯電した小球の間にはたらく引力と斥力を実験的に測定し、電荷の間にはたらく力が距離の2乗に反比例することを見出した。これがクーロンの法則である。磁気についても同様の法則が成り立つことを明らかにした。1785年から1789年にかけて、電気と磁気に関する7報の論文を出した。イギリスのキャヴェンディッシュも独立に同じ法則を発見していたが、生前に公表しなかったため、発見者の栄誉はクーロンに与えられた。クーロンは、電気と磁気の間の関係は見出さず、それぞれ異なる種類の流体によるものと考えていた。

1781年にパリに配属された。サン＝マロ港の拡張の専門家に選ばれ、その報告をもとに、1784年には王国の水道・泉の監督官に任じられ、1786年に中佐に昇進した。1789年にフランス革命が勃発すると辞職し、ブロワで隠遁生活に入った。のちに革命政府の新しい度量衡の制定のためパリに呼び戻された。1801年にフランス学士院の会長となり、1802年には公教育の監督官に就いた。そのころ健康状態は悪化しており、1806年8月23日にパリで亡くなった。電荷の単位「クーロン」は彼の名にちなむ。