アイザック・メリット・シンガー

伝記

アイザック・メリット・シンガーは、1811年10月27日にニューヨーク州ピッツタウンで生まれ、1875年7月23日に没したアメリカ合衆国の発明家・俳優・起業家である。ミシンの設計に重要な改良を加え、シンガー・ソーイング・マシン社を創業した。父アダムは、ドイツからの移民で、姓はもとはライジンガーといい、最初の妻ルース・ベンソンとの間にできた子の最後がアイザックだった。1830年にキャサリン・マリア・ヘイリーと結婚し、1831年ごろニューヨークへ移った。結婚前には兄の機械工場で働いており、そこで機械の商売を学んでいた。キャサリンとの間には、1834年生まれのウィリアムと、1837年生まれのリリアンの二人の子がある。1836年、取引先へ出張した旅先のボルチモアでメアリー・アン・スポンスラーと出会い、プロポーズした。実際には結婚しなかったが、翌年メアリー・アンを連れてニューヨークに戻り、キャサリンはリリアンを残して家を出た。

1839年、最初の特許として岩盤掘削機を発明し、2,000ドルで売却した。当時の彼には大金で、経済的な余裕ができると、俳優になる夢を追って「メリット一座」という劇団を結成し、公演の旅に出た。舞台ではアイザック・メリットの名を使い、メアリー・アンもメリット夫人として出演した。旅公演は5年続いた。1844年にオハイオ州の印刷工場で職を得たが、1846年にはピッツバーグへ移り、木型と看板を作る木工所を立ち上げた。ここで木や金属を彫刻する機械を開発し、1849年4月10日に特許を取得している。38歳のときには、2人の妻と8人の子がいたが、全員でニューヨークに戻って、その機械を売り込もうとした。ところが試作品が完成して間もなく、工場のボイラーが爆発して灰になった。ボストンの機械工場の経営者オーソン・フェルプスに誘われ、1850年にボストンへ行って機械を組み立てたが、注文はなかなか来なかった。

同じ工場では、レローとプロジェットのミシンも組み立てられていた。このミシンは使い勝手が悪く、製造も難しかった。シンガーは、シャトルを回転させず直線的に動かし、針も曲がった針ではなく真っ直ぐな針にすれば、信頼性が増すのではないかと気づいた。この改良にもとづいて、1851年8月12日に特許を取得した。彼の試作品は初の実用的なミシンであった。彼が1850年に最初のミシンを作るまでに、ミシンはすでに4回「発明」されていた。エリアス・ハウとの間では、どちらの特許が優位かという争いが起こり、1854年にハウが勝利して、のちにシンガーのミシン販売の差し止めを求める訴訟も起こした。1856年、互いを特許侵害で訴えあっていた5社がオールバニで会合を開き、弁護士でもあるオーランド・ポッターの提案で、特許をまとめて共有することに合意した。これが世界初のパテントプールとされ、ハウも参加した。

ミシンの大量生産が始まり、シンガーの会社は1856年に2,564台、1860年には13,000台を製造した。1860年にキャサリンとの離婚が成立し、シンガーは5番街の邸宅に住んだが、複数の女性との関係が表面化して、メアリー・アンに重婚で逮捕され、1862年にロンドンへ逃れた。1860年時点で、4人の女性に18人の子がいた。1863年にフランス人女性イザベラ・ボワイエと結婚してパリに移り、のちにイングランドのペイントンに邸宅を建てて住んだ。1875年、心臓病と気管の炎症で死去した。遺産は約1億4千万ドルにのぼった。