カール・エルンスト・フォン・ベーア

伝記

カール・エルンスト・フォン・ベーアは、哺乳類の卵子を発見したエストニア出身のバルト・ドイツ人で、発生学者、動物学者、人類学者、地理学者、探検家、博物学者である。発生学の父と称され、19世紀で最も重要な自然科学者の一人とされる。多数の分野で成果をあげたため、しばしば「北のフンボルト」と呼ばれた。ロシア名はカルル・マクシーモヴィッチ・ベールという。

バルト・ドイツ人の政治家で領地所有者の父ヨハン・マグヌスと、ロシア将校の娘である母の間に生まれた。1808年から1810年までレヴァル(現在のタリン)の騎士学校に通い、その後1814年まで、1802年に再建されたドルパート大学(現在のタルトゥ大学)で医学を修めた。医学論文でエストニアの風土病を扱い、博士号を取得すると、ウィーン、ベルリン、ヴュルツブルクで研究を続けた。医者として働くことを望まず、1816年から翌年までベルリンで自然科学を研究した。1816年にドルパート大学の恩師ブルダッハがケーニヒスベルク大学の教授となり、そのもとで解剖者の職に就いて、教授資格を取得した。1817年から1834年までのケーニヒスベルクで、最も生産的な時期を過ごした。天文学者ベッセルと友人になり、フンボルトら著名な自然科学者と交流し、1819年にオーギュスト・フォン・メデムと結婚して6人の子を授かった。同じ年に准教授となり、のちに動物学、さらに1826年には解剖学の講座を引き継いだ。

発生学の研究に注力したのは主にこの時期である。1827年に哺乳類、なかでもヒトの卵細胞を捉えて、長年にわたる哺乳類の卵細胞の探求を完了させた。この発見は同じ年にサンクトペテルブルク科学アカデミーに宛てたラテン語の手紙に記し、翌年にドイツ語の論文でも報告している。1828年には初めて脊椎動物の共通の特徴として脊索を見いだした。2巻の『動物発生史』(1828年、1837年)を発表し、1876年の英国の訃報はこれを19世紀で最も重要な生物学の著作と記した。胚発生において特徴が増えていくことを、哺乳動物と鳥類のほか、爬虫類、両生類、魚類、無脊椎動物でも示した。これは「ベーアの法則」と呼ばれ、オーケンやメッケルらの反復説とは対照的で、ベーアは反復説を激しく批判した。

1834年、友人パンダーの後任としてロシアへ赴き、1834年から1846年まで動物学者、1846年から1862年まで解剖学者、生理学者として勤めた。アカデミーの中心人物であり、1845年のロシア地理学協会の創設メンバーの一人でもある。1837年にノヴァヤゼムリャで動物や植物を採集し、1838年から翌年にフィンランドの南海岸で氷期の痕跡を調べた。1851年から1856年に北海沿岸やカスピ海で漁業資源を調査し、これは1856年の漁業資源保護の法制定につながった。サンクトペテルブルクでは人類学にも転じ、1861年にはゲッティンゲンで頭蓋骨測定を標準化すべきだとする最初の人類学者会議を設立した。ダーウィンの自然淘汰説には批判的で、論文を発表して批判を表明した。

1867年から1876年に亡くなるまで、かつて学んだ故郷ドルパートに住んだ。1867年に英国王立協会のコプリー・メダルを受賞している。亡くなるまで研究に没頭し、1876年の晩秋に死去して、ドルパートの旧セントジョンズ墓地に埋葬された。1886年に建てられた記念碑は、大学の式典の中心に立っている。エストニア銀行が発行した2クローン紙幣には、肖像が描かれていた。