アントニオ・メウッチ

伝記

アントニオ・メウッチは、1808年4月13日にフィレンツェのサン・フレディアーノ地区で生まれ、1889年10月18日に没したイタリアの発明家である。最初の電話ともされる音声通信装置を開発した人物として知られる。生まれたのは、当時フランス帝国の一部だったフィレンツェで、9人きょうだいの長子であった。父アマーティスは役人や地元の警察官を務め、母ドメニカは主に家事を担った。きょうだいのうち4人は幼いうちに亡くなった。1821年11月、13歳で最年少の学生としてフィレンツェ美術院に入り、化学と機械工学を学んだ。資金が足りず、2年後に通学をやめたが、フィレンツェ政府の門番助手兼税関職員として働きながら、学業を続けた。

1825年5月、トスカーナ大公妃マリア・アンナの出産を祝う催しのために、信号弾用の強力な推進剤を考案したが、花火が制御を失って広場に被害と負傷者を出し、メウッチは大公国への陰謀を疑われて逮捕された。のちにペルゴラ劇場の舞台技師として、アルテミオ・カノヴェッティを手伝った。1834年には、舞台と制御室の間で連絡するための音響式の電話を作った。船の伝声管の原理で作られたこの装置は、今も機能するという。同年8月7日には、同じ劇場で衣装を担当していたエステル・モーキと結婚した。1831年の革命の動きに巻き込まれた彼は、政治的信念によってトスカーナ大公国を離れ、1835年にはキューバへ渡ってハバナのタコン劇場に勤め、水の浄化装置を作った。

1849年には、電気ショックで病気を治療する方法を考案し、その実験から、不明瞭な人の声が聞こえる装置を作って「話す電信」と名づけた。1850年、ガリバルディとの親交でキューバで疑わしい人物と見られ、またモールスの名声に励まされて発明で生計を立てようと考え、妻とともにアメリカ合衆国へ渡り、ニューヨークのスタテン島に落ち着いた。キューバで得た資金で蝋燭の工場を設け、イタリアから逃れた亡命者を雇った。ジュゼッペ・ガリバルディも自宅に滞在し、工場で働いたという。1854年に妻が関節リウマチのため身体が不自由になり、メウッチは実験を続けた。1856年には電線で自分の声を伝えることに成功し、病床の妻と意思を通わせるため、寝室と地下の研究室を結ぶ装置を作った。

蝋燭の会社は倒産して資金難に陥り、友人の援助に頼る暮らしの中で、「テレトロフォノ」と呼んだ装置の正式な特許を取るのに必要な資金がなかった。そのため1871年に仮の特許(出願予告)を得て、毎年10ドルの更新料を払い続けたが、最後に更新できたのは1873年であった。ニューヨークの電信会社に発明を示したが、電話の可能性は理解されなかった。1876年にアレクサンダー・グラハム・ベルが電話の特許を取得し、メウッチは提訴したものの、当時は破産して食べ物にも事欠く状況であり、1887年にベルの勝利で決着した。一世紀以上の間、イタリア以外では電話はベルが発明したとされてきた。2002年にはアメリカ下院が、メウッチの電話発明への貢献を認める決議を採択したが、上院は同調せず、その解釈には異論がある。イタリアでは2008年に生誕200年が祝われた。