ピエール・キュリー

伝記

ピエール・キュリーは、1859年5月15日にパリで生まれ、1906年4月19日にパリで没したフランスの物理学者である。結晶学、圧電効果、磁性、放射能の分野で先駆的な研究を行った。1903年には、妻マリ・キュリーやアンリ・ベクレルとともにノーベル物理学賞を受賞した。娘のイレーヌ・ジョリオ=キュリーも物理学者としてノーベル賞を受け、もう一人の娘エーヴは芸術家で、のちに母の伝記を書いた。父はプロテスタントの医師ウジェーヌ・キュリーで、兄ジャックがいた。学校には通わず、14歳ごろまで、父や家庭教師、兄から教育を受けた。やがて数学と幾何学に大きな才能を示すようになり、16歳でパリ大学(ソルボンヌ)に入って、18歳で学士号を取得した。しかし貧しかったため、博士課程にはすぐに進めず、物理の研究室の助手として働き始めた。

1880年、同じく鉱物学の助手だった兄ジャックとともに、水晶などの結晶に圧力をかけると電位が生じる圧電効果を発見して公表した。翌1881年には逆の現象、すなわち電界を加えると水晶がわずかに変形する現象を確認した。この現象は、今日では水晶振動子として多くのデジタル回路で使われている。博士論文では強磁性、常磁性、反磁性を研究し、常磁性に対する温度の影響を発見して、「キュリーの法則」として定式化した。また、強磁性体は温度を上げるとその性質を失うことを発見し、この温度は「キュリー温度」と呼ばれる。高感度の天秤も製作した。物理現象では、原因に非対称性がなければ結果にも現れないという「キュリーの原理」も定式化した。1883年に就いたパリ市立工業物理化学高等専門大学の教職の薄給のまま研究に没頭し、出世に興味を持たず、教育功労の勲章も断っていた。それでも外国ではすでに高い評価を得ており、1893年にはイギリスのケルヴィン卿が訪ねてきて、科学について語り合っている。

1894年春にポーランド人のマリア(フランス名マリ)・スクウォドフスカと出会い、熱烈なプロポーズの末、1895年7月26日に結婚した。マリがベクレルの発見した放射能に関心を持つと、ピエールは磁性の研究をやめ、妻とウランの研究に取り組んだ。思いがけない資金を得て、ボヘミアのヨアヒムスタール産の瀝青ウラン鉱を1トン研究室に運び込み、精密で危険な精製を重ねて、放射性の塩を取り出した。1898年にポロニウムとラジウムの発見を発表し、「放射能」という用語も使った。ピエールは弟子とともに、ラジウムの粒子が絶えず熱を放出することを見つけ、磁場を使って放射線の一部が正に、一部が負に帯電し、一部は帯電しないことを示した。これらはアルファ線、ベータ線、ガンマ線に対応する。ラジウムの発見のころ、ピエールはリウマチに蝕まれ、夜ごとの激痛に悲鳴を上げながらも、研究をやめなかったという。1903年のノーベル賞は、体調不良のため授賞式を欠席した。翌1904年にパリ大学の物理学教授職に迎えられた。

1906年4月19日、雨の降る朝、教授たちとの昼食会に出席した。昼食後に向かった出版社がストライキで閉まっていたため、次の予定先へ向かう途中、通り過ぎた馬車の後に道を渡ろうとして、反対方向から来た荷馬車に気づかなかった。馬にぶつかって転倒し、荷馬車の車輪が頭に乗り上げて、即死した。体調不良を放射線障害とする説も強い。死後、マリは単独で2度目のノーベル賞を受けた。1995年に、夫妻はパリのパンテオンの地下聖堂に祀られた。