ジェローム・K・ジェローム

伝記

ジェローム・クラップカ・ジェロームは、1859年5月2日、イングランド中部ウォルソールで生まれた作家である。父は非国教会の信徒伝道者で、炭鉱の経営にも関わり、建築の素養もあった。母はマーガリット。4番目で最後の子として、ジェローム・クラップ・ジェロームと届け出られた。姉のポーリナとブランディナがおり、兄ミルトンは幼くして死んだ。ミドルネームのクラップカは、誕生のころ一家に滞在していた亡命ハンガリー人の将軍クラプカに由来するとされ、のちに本人が名乗るようになった。炭鉱の失敗で一家は貧しくなり、借金取りがよく訪れた。この経験は自伝『わが生涯と時代』に鮮明に描かれている。やがて一家はロンドン東部に移った。ジェロームは9歳でロンドンの学校の入学試験に合格したが、詰め込み教育を役に立たないと見て、感銘を受けなかった。

政治か文学の道を望んでいたが、13歳のときに父が、15歳のときに母が亡くなり、学校をやめて職に就かざるをえなかった。ロンドン・アンド・ノースウェスタン鉄道に雇われ、最初は線路沿いに落ちた石炭を集める仕事をし、そこで4年間働いた。1877年、姉ブランディナの演劇熱に刺激されて、ハロルド・クリッチトンの芸名で俳優になることを決め、格安で芝居を打つ巡業劇団に加わった。衣装や小道具の費用を俳優の乏しい懐から出すこともあり、本人は無一文だった。3年後、21歳で舞台に見切りをつけ、記者を志して随筆や風刺文、短編を書いたが、ほとんど採用されなかった。その後の2、3年は教師や梱包業者などで暮らした。劇団時代の回想『舞台の上と外』が1885年に成功を収め、翌1886年にはユーモア随筆集『怠け者の怠惰な想い』を出した。

1888年6月、エティーの名で知られるジョージナ・マリスと結婚した。彼女は9日前に最初の夫と離婚したばかりで、前の結婚で生まれた連れ子のエルシーがいた。新婚旅行はテムズ川で過ごし、この体験が次作に大きく影響した。帰ってすぐに書き始めた『ボートの三人男』は、妻の代わりに親友のジョージ・ウィングレイヴ（作中のジョージ）とカール・ヘンチェル（ハリス）が登場する。1889年に出版されるとすぐに大当たりし、今も刊行が続く。人気は高く、出版から1年でテムズ川の登録ボート数が50パーセント増えたとも伝えられ、最初の20年で全世界で100万部以上が売れた。映画や舞台、ミュージカルにもなり、多くのユーモア作家に影響を与えた。

収入が安定してからは執筆に専念し、戯曲や随筆、小説を書いたが、この成功を再現することはなかった。1892年には雑誌『アイドラー』の編集者に選ばれ、1893年には『トゥデイ』を創刊したが、経済的な困難と名誉毀損の訴訟で、どちらからも手を引いた。1898年のドイツ滞在から『ボートの三人男』の続編が生まれ、同じ登場人物が外国で自転車旅行をするが、穏やかな成功にとどまった。1902年に自伝的とみなされる小説『ポール・ケルヴァー』を刊行した。1908年の戯曲は大衆に受け入れられたとはいいがたく、彼をさらに陰気にした。第一次世界大戦では国に尽くそうとして56歳でイギリス陸軍に断られ、フランス陸軍の救急車運転手に志願した。戦争体験と、1921年の義娘エルシーの死が精神を沈ませたといわれる。1926年に自伝を出版し、直後にウォルソル区から「区の自由人」の称号を受けた。1927年6月、自動車旅行の途中で脳出血に襲われ、ノーザンプトン総合病院に運ばれ、2週間後の6月14日に没した。遺灰はユウェルムの聖メアリ教会に葬られた。