カール・ベンツ

伝記

カール・フリードリヒ・ベンツは、1844年11月25日、バーデン大公国のミュールブルク(現在はカールスルーエの一部)に生まれたドイツのエンジン設計者、自動車技術者で、世界初の実用的なガソリン自動車を発明した人物とされる。母ヨゼフィーネが機関車運転士の父ヨハン・ゲオルゲ・ベンツと結婚したのは誕生の数か月後で、生まれたときの名はカール・フリードリヒ・ミヒャエル・ヴァイヤンだった。2歳のとき父が鉄道事故で亡くなり、父の名をとってベンツを名乗るようになった。貧しかったが、母は教育に力を尽くし、カールスルーエのグラマースクールで神童と呼ばれた。早くから工学に関心を持ち、9歳で理系の学校に通い始めた。1860年、15歳でカールスルーエ大学の機械工学科の入学試験に合格し、1864年に卒業した。このころ自転車を乗り回して、自力で走る乗り物を思い描き始めたという。

卒業後は機械工場を転々とし、マンハイムやプフォルツハイムで働いたが、どこも合わなかった。1871年、アウグスト・リッターと共同でマンハイムに機械工作所を立ち上げたが、うまくいかず、リッターは信頼できないと判明した。そこで婚約者ベルタ・リンガーの持参金でリッターの持分を買い取り、会社を自分のものにした。1872年7月20日にベルタと結婚し、5人の子をもうけた。1878年12月31日に信頼性の高い2サイクルエンジンを完成させ、1879年に特許を取得した。その後も速度制限機構、点火プラグ、キャブレター、クラッチ、ギアシフト、水冷ラジエーターなど、広く普及する機構の特許を取っていった。1882年には銀行の要求で他社と合併したが、持分は5%に減り、社長でもなくなって、アイデアも採用されなくなったため、1883年に会社を離れた。

同年、自転車修理店を営むマックス・ローゼらとベンツ社を創業し、会社は間もなく25人の従業員を抱えるまでになった。余裕が生まれたことで、かつて夢想した自力走行の車両を設計する機会が訪れた。自転車の知識を応用し、ワイヤの車輪を持つ三輪車に、自分で設計した4サイクルのガソリンエンジンを後輪の間に置いた。1885年に完成したこの車を、パテント・モトールヴァーゲンと名付けた。馬車の動力を変えただけではなく、最初から自力走行するよう設計された世界初の自動車とされ、1886年1月29日に特許が発効した。この日は乗用車の誕生日ともいわれる。同じ年にダイムラーもガソリン車を発明していたが、両者が互いを知っていた証拠はない。1888年夏には販売を開始し、2番目の顧客はパリの自転車製造業者エミール・ロジェだった。

この車を語るうえで、妻ベルタが行った世界初の長距離自動車旅行は欠かせない。1888年8月5日、おそらく夫に知らせずに2人の息子を伴い、マンハイムからプフォルツハイムの母の家まで106キロを走った。当時ガソリンは薬局でシミ抜き用のベンジンとして少量ずつ売られているだけで、各地の薬局に寄って燃料を補給した。時には自ら修理し、靴屋に頼んで革をブレーキに打ち付けてもらい、ブレーキに摩擦材をつけることを考案した。夕方に目的地に着くと、電報でカールに報告した。ベルタは坂を上れない問題に気づき、ギアの追加を夫に提案して実際に修正された。ベンツ社は19世紀末には世界最大の自動車メーカーとされ、1899年に572台を生産した。ベンツは1903年に設計部門から手を引くと宣言したが、取締役会には残り、1926年のダイムラー社との合併後も、1929年4月4日に亡くなるまで取締役を務めた。