東郷平八郎

伝記

東郷平八郎は、弘化4年12月22日(1848年1月27日)に生まれ、昭和9年(1934年)5月30日に没した日本の海軍軍人である。最終階級は元帥海軍大将、爵位は侯爵。日清戦争では「浪速」艦長として高陞号事件に対処し、日露戦争では連合艦隊司令長官として日本海海戦で完勝し、「東洋のネルソン」と呼ばれた。

薩摩国鹿児島城下の加治屋町に、薩摩藩士東郷実友の四男として生まれた。幼名は仲五郎で、14歳で元服して平八郎実良と名乗った。文久3年に薩英戦争に従軍して初陣を飾り、戊辰戦争では春日丸に乗り組んで新潟や箱館まで転戦し、阿波沖海戦や箱館戦争、宮古湾海戦を戦った。明治4年(1871年)から明治11年まではイギリスに官費留学した。選抜の成否がわからなかったので易者に占ってもらったと、東郷は後に小笠原長生に語ったという。王立海軍兵学校への留学は許されず、海軍予備校を経て商船学校の訓練船で学んだ。苦労が多く、おしゃべりだった性格はすっかり無口になったと言われ、のちに「沈黙の提督」と評されるに至る。この留学中に国際法を学んだ。帰国の途中で西郷隆盛の死を知り、後に「もし日本に残っていれば」と問われると、躊躇せずに「西郷軍に身を投じただろう」と答えたという。

明治26年(1893年)には、ハワイ王国で米国人農場主らがクーデターを起こした際、邦人保護を理由に巡洋艦「浪速」ほか2隻でホノルルに派遣され、クーデター勢力を威嚇した。明治27年(1894年)の日清戦争では「浪速」艦長を務め、豊島沖海戦、黄海海戦、威海衛海戦で活躍した。豊島沖で停船の警告に応じないイギリスの商船高陞号を撃沈したが、留学で得た国際法の知識から、国際法に違反しないと正しく判断できたとされる。威海衛海戦の後に少将となった。明治32年に佐世保鎮守府司令長官、明治34年には新設の舞鶴鎮守府の初代司令長官に就いた。

日露開戦前の明治36年(1903年)10月、海軍大臣山本権兵衛に呼び戻されて常備艦隊司令長官となり、12月に連合艦隊が編成されると、第一艦隊兼連合艦隊司令長官に任命された。日高壮之丞が健康問題を抱えていたこともあり、実戦経験の豊富な東郷が順当に選ばれたというのが真相であった。明治37年2月からの日露戦争では、旗艦「三笠」に座乗して、旅順港の攻撃や黄海海戦などを指揮した。旅順封鎖作戦で戦艦「初瀬」「八島」を失ったと報告されても周章狼狽せず、両艦の艦長を労って、海軍内の動揺を収めた。6月6日に大将に昇進している。

明治38年(1905年)5月27日、ロジェストヴェンスキー提督率いるバルチック艦隊を迎え撃った。「本日天気晴朗なれども波高し」と大本営に打電し、Z旗を掲げて「皇国の興廃この一戦にあり」と全軍を鼓舞した。敵前で大回頭を行うという大胆な指示を出して勝利し、この回頭は「東郷ターン」と呼ばれた。戦後は海軍軍令部長や東宮御学問所総裁を歴任し、大勲位菊花大綬章と功一級金鵄勲章を授与され、大正2年に元帥府に列せられた。1926年には、日本人で初めてタイム誌の表紙を飾った。昭和9年5月29日に侯爵となり、翌30日に満86歳で没した。6月5日に国葬が執り行われ、各国の海軍が儀仗隊や弔砲で弔意を示した。当時のイギリスでは「東洋のネルソン提督が亡くなった」と報じられた。