ウィル・ロジャース

伝記

ウィル・ロジャースは、本名ウィリアム・ペン・アデア・ロジャースといい、1879年11月4日にインディアン準州のドッグアイアン牧場で生まれたアメリカのカウボーイ、コメディアン、ユーモア作家、社会評論家、俳優である。現在のオクラホマ州ウーロガーの近くにあたる。両親はともにチェロキー族の血を引き、本人は32分の9がチェロキー族の血だった。先祖がメイフラワー号で来たわけではないが「その船には会った」と冗談を言ったという。父クレメントはチェロキー族の上院議員で判事を務め、南軍の古参兵でもあり、オクラホマ憲法制定会議の代議員となった。ロジャースは8人きょうだいの末っ子で、成人したのは3人の姉妹とロジャースだけだった。母は彼が11歳のときに亡くなった。学校の成績は良くなく、ミズーリ州の学校や士官学校に通ったが、10年生で学業を終えた。関心はカウボーイや馬にあり、ロープの扱いを学んだ。

長年牧場で働いたのち、1901年の暮れ近くに友人とアルゼンチンのガウチョになろうと家を出た。1902年5月にアルゼンチンに着いたが、持ち金を使い果たし、友人と別れて南アフリカに渡って、イギリス軍の馬を飼い馴らす仕事を得た。戦争が終わるとその仕事もなくなり、「テキサス・ジャックの大西部サーカス」でロープの使い手としてショービジネスの経歴を始めた。サーカスを辞めてオーストラリアに渡り、別のサーカスで馬乗りやロープの芸を続け、1904年にアメリカへ戻って巡回ボードビルに出た。ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで、観客席に登ろうとした牛をロープで捕らえたことが新聞の一面で称賛され、大きな宣伝になった。

1908年にベティ・ブレイクと結婚し、4人の子をもうけた。長男は第二次世界大戦の英雄で、のちに下院議員となったウィル・ロジャース・ジュニアである。1915年秋からフロレンツ・ジークフェルトの「ミッドナイト・フロリック」に出演した。カウボーイの服装で現れ、投げ縄を回しながら「私が知っているのは新聞で読んだことだ」と話し始め、その日のニュースについてジョークを飛ばす一人芝居だった。やがてジークフェルト・フォリーズに移り、舞台転換のつなぎとして見られていたコメディアンの身でありながら、ロープの芸と的確な風刺でスターの地位にまで昇った。1918年にサイレント映画に進出し、1919年にはカリフォルニアに移り、1929年からトーキー映画に出演してフォックス映画のスターになった。ジョン・フォードの映画にも3本出演している。

1922年暮れに『投げ縄を滑らせて』という週刊コラムを始め、1935年まで4,000本以上のコラムを書いた。党派に偏らない立場から政治家をウィットでからかい、大統領の友人にも信頼された。冷静な思考と温かい人柄で愛され、マーク・トウェインの後継者と見られることも多かった。1925年から1928年には講演旅行に出て、リンドバーグとともにメキシコシティも訪れた。1930年からはラジオ番組でも人気を集め、1931年以降は東洋や中南米を旅し、1934年には世界一周旅行を行った。

1935年8月15日、飛行士のウィリー・ポストとともに小型飛行機で飛行中、アラスカ準州のバロー近くで墜落して死去した。生涯に世界を3度旅し、71本の映画に出演して、オクラホマ州の誇りとして知られている。