フィリップ・レーナルト

伝記

フィリップ・レーナルトは、1862年にオーストリア帝国領ハンガリー王国のプレスブルク（ポジョニ、現在のスロバキアのブラチスラヴァ）に生まれたドイツの物理学者である。ハンガリー名はレーナールド・フュレプ・エデ・アンタルという。両親は17世紀にチロル州から移住してきたドイツ人の家系で、ワイン商を営んでいた。少年期にはハンガリーの王立ギムナジウムで学び、その経験が人格形成に大きく影響したと自伝に書いている。若いころは熱心なマジャル人国家主義者で、ハンガリー語を好み、ハンガリーの地にドイツ風の地名をつけることには激しく反対した。自らもハンガリー風に名前を綴っていたという。

1880年にウィーンとブダペストで物理学と化学を学び、1882年にプレスブルクへ戻った。ブダペスト大学の助手職を望んだが断られ、1883年にハイデルベルクへ移ってロベルト・ブンゼンに師事した。ベルリンのヘルマン・フォン・ヘルムホルツのもとでも1学期だけ学び、1886年に博士号を取得した。1887年にはブダペストでエトヴェシュ・ロラーンドの助手となり、その後アーヘン大学、ボン大学、ヴロツワフ大学、ハイデルベルク大学、キール大学に勤めた。1907年にはハイデルベルク大学に創設された研究所の所長に就いている。

最大の業績は1888年から始めた陰極線の研究である。それまで陰極線は封じたガラス管の中で発生させており、管内に空気の分子も残るため直接の研究が難しかった。レーナルトはガラス管に小さな金属箔の窓を設け、圧力差に耐える厚さがありながら陰極線は通す薄さにすることでこの問題を解いた。これはレーナルト管と呼ばれ、陰極線を実験室内や別の真空室に取り出せるようになり、燐光物質を塗った紙で検出して強度も測れるようになった。吸収の度合いが物質の密度に比例することや、空気中では数インチしか進めないことから、空気の分子より小さい粒子の流れだと考え、ジョゼフ・ジョン・トムソンの成果も踏まえて、陰極線は負に帯電した粒子の流れだと結論した。こうして電子が原子の一部であり、原子の大部分は何もない空間だという推論にも至った。また紫外線を金属に当てて生じる放射線が陰極線と同じであることを示し、そのエネルギーは光の強さによらず、波長が短いほど強いことを見いだした。これを後に量子効果として説明したのがアルベルト・アインシュタインである。1905年、陰極線の研究でノーベル物理学賞を受けた。このほか1892年には、落下する水滴が微粒化するときに帯電する現象を物理学的に説明し、水滴を宙に保つ風洞を作って、大きな水滴がハンバーガーのような形になることを明らかにした。

だが一方で、レーナルトは悪名も残した。レントゲンがX線の発見にレーナルト管を用いながら自分の名を引用しなかったことに激しく怒った。ドイツ・ナショナリズムを熱心に奉じ、イギリスの物理学を軽蔑した。電流の単位にアンペアを用いることを嫌い、ヴィルヘルム・ヴェーバーの名を用いるよう指示して研究所の機器の単位を書き換えさせたという逸話がある。早くから国家社会主義ドイツ労働者党の党員となり、ナチス時代には「ドイツ物理学」を唱え、主にアインシュタインの相対性理論を指して「ユダヤ物理学」を誤った学問として退けた。ヒトラーの科学顧問を務め、ドイツ物理学部門の代表となった。1931年にハイデルベルク大学の理論物理学教授を退いて名誉教授となったが、1945年に連合国に占領されるとその職を追われ、1947年にメッセルハウゼンで死去した。