フリードリッヒ・ベルギウス

伝記

フリードリッヒ・カール・ルドルフ・ベルギウスは、1884年10月11日にブレスラウ近郊のゴルトシュミーデンで生まれ、1949年3月30日にアルゼンチンのブエノスアイレスで没したドイツの化学者である。石炭から人造燃料を作るベルギウス法で知られ、高圧下の化学的方法の発明と発展への貢献により、1931年にカール・ボッシュとともにノーベル化学賞を受けた。

家は科学者、神学者、軍人、実業家などからなり、祖父はブレスラウの経済学の教授、父は同地で化学会社を営んでいた。ベルギウスは化学技術者の子として育ち、幼少期の大部分を化学工場で過ごしたという。大学に入る前には、ミュルハイムの製鉄所で半年ほど実習をした。1903年にブレスラウ大学で化学を学び始め、1905年にライプツィヒ大学へ移って、1907年に学位を得た。論文は溶媒としての硫酸に関するもので、指導したのはアルトゥール・ハンチュだった。1909年にはフリッツ・ハーバーの指導を受けるためカールスルーエへ移り、ボッシュとともに化学平衡やアンモニア合成の研究に携わった。この研究では300気圧の状態を達成したとされる。同じ年にハノーファー大学へ招かれてマックス・ボーデンシュタインのもとで働き、1912年に教授資格を取得して、のちに同大学の教授となった。

教授資格の取得に取り組む間に、炭素を含む物質を高温高圧で扱う技術を開発し、1913年にベルギウス法の特許を得た。石炭を水素化して液体炭化水素を作り、合成燃料とする方法である。広く知られるフィッシャー・トロプシュ法よりかなり早い時期の開発であった。1914年にテオドール・ゴルトシュミットに招かれて自社の工場に実用プラントを建てることになったが、生産が始まったのは第一次世界大戦が終わった1919年で、燃料の需要はすでに減りつつあった。技術上の問題やインフレ、フランツ・フィッシャーの絶え間ない批判(のちに実演を見て支持に変わった)もあって進みは遅く、ベルギウスは特許を化学会社のバスフに売り、ボッシュがその開発を進めた。第二次世界大戦の前には、年に400万トンの合成燃料を生産できる工場がいくつも建てられた。

木材を加水分解して工業用の糖を作る研究も、容易ではない課題だった。ハイデルベルクに移ってから工程の改良と大規模生産を計画したが、費用と技術上の問題のために破産寸前に追い込まれ、1931年にはストックホルムまで執行官が追いかけて、ノーベル賞の賞金を取り立てようとしたという。戦前の自給自足政策の高まりでこの方法も広まり、いくつもの工場が建てられたが、ベルリンに移ったベルギウス自身は、その開発にはわずかしか関わらなかった。おがくずを塩酸で処理した製品は、物資の乏しい時期にドイツの農場で飼料として使われ、強制収容所の囚人の食料にも用いられたとされる。1928年にリービッヒ・メダル、1937年にヴィルヘルム・エクスナー・メダルを受けた。

第二次世界大戦の勃発後はオーストリアへ避難し、バート・ガスタインに滞在中、空襲で自宅と研究所を失った。戦後はIG・ファルベンとの関わりを追及され、イタリア、トルコ、スイスなどで顧問を務めたのち、アルゼンチンへ移った。同国ではペロン政権の下で産業省の顧問となり、石炭の水素化をエネルギー供給の柱とする第一次五カ年計画の作成に関わったとされる。亡くなったのは1949年で、墓はブエノスアイレスのドイツ人墓地にある。