オットー・ディールス

伝記

オットー・パウル・ヘルマン・ディールスは、1876年1月23日にハンブルクで生まれたドイツの化学者である。ベルリン大学の古典文献学教授ヘルマン・ディールスの息子で、2歳のときに一家はベルリンへ移り、父がそこで教授に選ばれた。6歳でヨアヒムスタール・ギムナジウムに入り、1895年にベルリン大学で化学を学び始めた。エミール・フィッシャーの指導を受けて博士号を取得し、卒業後すぐ大学の化学研究所に迎えられて、フィッシャーの助手となった。その後は急速に昇進した。

研究者としての初期の業績に、1904年に見いだした、炭素原子3個と酸素原子2個からなる珍しい化合物がある。彼はこれを亜酸化炭素と名づけた。同じ年、まだよく知られていなかったコレステロールの構造研究に着手し、脱水素の操作でコレステロールからケトンの一つ、コレステロンを得ている。他の研究者が提案した構造モデルを誤りだと考えたことが、研究のきっかけだったという。のちに、セレンを使えばコレステロールを破壊することなく脱水素できることを見いだし、1927年にこの方法を発表した。セレンによる脱水素を最初に用いたのは彼とされ、得られた化合物は多くの天然物の基本骨格であったため、コルチゾンや性ホルモン、ステロイド、ビタミンDなどの構造を解くのに使われた。1904年には講師、1906年には有機化学の教授となり、1907年には評判のよい『有機化学入門』を出版した。1913年に有機化学科の責任者となり、1916年にはキール大学の化学教授と化学研究所の所長に就いた。1925年からは同大学の学長も務めた。

1928年、かつての教え子クルト・アルダーとともに、ジエン合成を初めて説明する論文を発表した。ジエンと呼ばれる二つの二重結合をもつ分子が、二重結合を一つもつ分子と結びつき、六員環の化合物ができる反応である。二人は、シクロペンタジエンと無水コハク酸から高度に安定な付加物をつくってみせた。この反応が常温でも容易に進み、多くのジエンが自然界に存在することから、有機化学者に新しい研究の手がかりを与えると結論づけた。のちにこの合成法は、医薬品やビタミン、ホルモン、合成ゴム、プラスチックの合成に欠かせない手段となった。二人の協力は1936年まで続き、アルダーはその年にレーフェルクーゼンの化学会社に入った。1950年、二人は「ジエン合成の発見とその発展」により、ノーベル化学賞を共同で受けた。賞の対象となった反応は、二人の名を冠してディールス・アルダー反応と呼ばれる。

私生活では、1909年にパウラ・ガイヤーと結婚して三男二女をもうけた。第二次世界大戦では二人の息子が東部戦線で戦死し、空襲で研究所とその図書館のほか自宅も壊された。1944年に辞職を願い出て、翌1945年に認められたが、戦後、70歳にして研究所に戻り、1948年まで再建に力を尽くした。控えめで繊細なユーモアのある人物で、その大胆で独創的な発想は尊敬を集めたという。若いころは熱心に登山をし、余暇には読書や音楽、旅行、絵画を楽しんだ。1954年3月7日、78歳の誕生日の少しあとにキールで亡くなった。