ゲルティー・コリ

伝記

ゲルティー・テレーザ・コリは、旧姓をラドニッツといい、1896年8月15日、オーストリア＝ハンガリー帝国下のボヘミアの首都プラハに、ユダヤ人の家庭に生まれた生化学者である。父オットーは化学者で、砂糖の精製法を発明して成功し、製糖工場の管理者になった。母マルタは教養が高く、フランツ・カフカの友人だったという。女子が教育の機会をほとんど与えられない時代で、ゲルティーは女子のリセに入るまでは家庭で教育を受けた。十六歳で医師になる決意をしたが、ラテン語や物理、化学、数学の履修が足りないことが分かった。そこで一年のうちに、ラテン語の八年分、理科の五年分、数学の五年分に相当する内容を独習したという。

小児科の教授だった叔父も医学部への進学を勧め、大学入学試験に合格して、1914年にプラハのカレル・フェルディナント大学医学部に入学した。当時の女性としては異例のことだった。解剖学の授業で、同じく十八歳で入学していたカール・コリと出会った。カールは彼女の魅力や活力、ユーモア、登山を愛する気質にひかれたという。二人は1920年に揃って卒業し、同じ年に結婚した。ゲルティーは、カトリックの教会で式を挙げられるよう改宗している。夫妻はウィーンに移り、ゲルティーは二年間、小児病院で働き、体温調節の実験をし、血液の病気について論文を発表した。カールは第一次世界大戦中にオーストリア軍に徴兵されていた。戦後は暮らしが苦しく、ゲルティーは食料不足による栄養不良のために眼が乾く病気を患った。こうした事情に反ユダヤ主義の高まりが重なって、夫妻はヨーロッパを離れることにした。

1922年、夫妻はアメリカ合衆国へ渡り、ニューヨーク州バッファローの研究所(のちのロズウェルパーク癌センター)で医学研究に取り組んだ。ゲルティーは職を得るのに手間取り、カールより半年遅れての渡米だった。研究所の所長は、夫との共同研究をやめなければ解雇すると彼女を脅したが、彼女は共同研究を続け、それでも研究所に残された。夫妻は体内でグルコースがどう代謝されるか、これを調節するホルモンは何かという炭水化物の代謝を調べた。この研究所にいる間に五十の論文を発表し、ゲルティーは単独の論文も十一本書いている。1928年に帰化し、1929年には、筋肉、肝臓、筋肉という体内のエネルギーの流れを説明する、のちにノーベル賞につながる理論、コリ回路を提唱した。

1931年にミズーリ州セントルイスへ移り、カールはワシントン大学医学部の生理学の教授となった。ゲルティーの輝かしい業績にもかかわらず、与えられたのは助手のポストだけだった。カールが共に働くことを最優先とし、それができない仕事は断ったとされる。1947年にカールが生化学科の科長になってようやく彼女も教授となったが、亡くなるまで同じ地位のままだった。同年、夫のカールとアルゼンチンの生理学者ベルナルド・ウッセイとともに、グリコーゲンが筋肉で乳酸に分解され体内で再合成されて、エネルギーとして蓄えられる仕組みを解明した功績により、ノーベル生理学・医学賞を受賞した。女性としては三人目の自然科学分野の受賞者で、この部門では初の女性受賞者、アメリカ人の女性としても初めてである。

1948年にはガルバン・オリン・メダルを受けた。1957年10月26日、骨髄線維症との十年間の闘病の末に亡くなった。亡くなる直前まで研究室で活動を続けたという。月のコリ・クレーターは彼女の名にちなむ。2004年には夫妻の研究が、アメリカ化学会の科学における歴史的ランドマークに選ばれた。