アドルフ・ヴィンダウス

伝記

アドルフ・オットー・ラインホルト・ヴィンダウスは、1876年12月25日、ドイツ帝国のベルリンで、服地を商う家に生まれた。名門のフランス語ギムナジウムで主に文学を学び、1895年ごろにベルリン大学で医学を学び始め、その後フライブルク大学で化学を学んだ。医学の博士号を得たのち、1913年にフライブルク大学の助教授となり、コレステロールの研究を始めた。研究の対象はやがてステロイド全般に広がった。1915年にはエリザベス・レザウと結婚し、ギュンター、グスタフ、マルガレーテの3人の子をもうけている。同じ年にインスブルック大学の教授となり、その後ゲッティンゲン大学でオットー・ヴァラッハの後任として化学科の学科長となり、化学研究所を率いた。

ステロールは分子量の大きい二級アルコールで、コレステロールはその最もよく知られたものである。ヴィンダウスは、体内でコレステロールの量が妊娠中に増え、病気のときに減るという変動に関心を抱いた。昆虫、棘皮動物、海綿に含まれる動物性のステロール、植物のシトステロール、菌類のエルゴステロールなど、さまざまな生物のステロールを調べ、細菌にはステロールがないことを意外に思ったとされる。当時、ビタミンDの欠乏によるくる病は、全乳やタラの肝油などで治療されていたが、日光で良くなることから、コレステロールが紫外線で活性化する前駆体だと誤って考えられていた。ヴィンダウスの指導下の研究者が、完全に純粋にしたコレステロールは照射しても抗くる病の作用を失っていることを見いだし、コレステロールに混じっている別の物質が前駆体だと推定された。この不純物はジギトニンで沈殿し、二重結合を3つ持つステロイドの性質を示した。紫外線の吸収の三つの山も、精製の手がかりに使われた。さまざまなステロールを調べた結果、前駆体はエルゴステロールだけだと分かり、そこから得られるビタミンD2は、魚の肝油の10万倍の効果でくる病を完全に治した。構造は1936年に確かめられた。こうしたステロールの組成と、ビタミンとの関連の研究によって、1928年にノーベル化学賞を受賞した。コレステロールが何段階かを経てビタミンD3に変わる発見にも関わり、特許をメルクとバイエルに譲って、両社は1927年に薬として売り出した。生涯にゲーテ・メダルやパスツール・メダルなど多くの賞を受けている。

胆汁酸とステロールの研究に加え、ビタミンB群とビタミンDの構造を解明して、化学合成を可能にした。コレステロールの構造の研究は性ホルモン研究の基礎となり、ジギタリスの研究は心臓疾患の治療薬の開発につながった。1942年にコルヒチンの構造を決定したが、1949年に誤りと判明した。弟子にアドルフ・ブテナントがおり、ブテナントも1939年にノーベル化学賞を受けている。

ナチスに協力せず、公然と体制に反対した数少ないドイツの化学者の一人でもあった。ゲッティンゲンの化学研究所長として、ユダヤ人の大学院生を解雇から守った。科学は好奇心に動かされるもので、政治や倫理、応用に左右されないと考えており、そのため第一次世界大戦中は毒ガスの研究を断った。ヴィンダウスは1959年6月9日に没した。