オットー・レーヴィ

伝記

オットー・レーヴィは、1873年6月3日にドイツのフランクフルトのユダヤ人の家庭に生まれた薬理学者である。1891年にストラスブール大学で医学を学び始め、グスタフ・シュヴァルベ、オズヴァルト・シュミーデベルク、ベルンハルト・ナウニンらの講義を受けて、1896年に医学博士の学位を得た。学生団体にも属していた。その後、フランクフルトでマルティン・フロイントのもとで、ストラスブールではフランツ・ホーフマイスターのもとで働き、1897年から翌年にかけてフランクフルトの市立病院でカール・フォン・ノールデンの助手を務めた。ところが、結核や肺炎の末期の患者が、治療の手立てもないまま数多く亡くなる現実を見て、臨床医になる志を捨て、基礎医学、とくに薬理学の研究に身を捧げることにした。

1898年にマールブルク大学の著名な薬理学者ハンス・ホルスト・マイヤーの助手となった。最初の数年は代謝の研究を行い、配糖体フロリジンの作用や、人間の核酸代謝についての研究により、1900年に私講師に任じられた。2年後に発表した「動物体内でのたんぱく質合成について」という論文では、動物が分解産物であるアミノ酸から自らのたんぱく質を再構築できることを示し、栄養学上の重要な発見となった。1902年にはロンドンのアーネスト・スターリングの研究室に客員研究者として滞在し、生涯の友となるヘンリー・デールと出会った。1903年にオーストリアのグラーツ大学に職を得て、1905年に準教授となってオーストリアの市民権を得た。1909年には薬理学の教授に就き、ウィーン大学でも教えた。1908年にグイダ・ゴールドシュミットと結婚し、3人の息子と1人の娘に恵まれた。

レーヴィは、臓器が化学物質や電気的な刺激にどう応答するかを調べ、臓器の働きが相対的にアドレナリンに依存していることを確立した。この結果から、神経インパルスが化学物質によって伝達されることを理解し、彼が最初に同定した神経伝達物質がアセチルコリンだった。それまで、シナプスでの情報伝達が化学的か電気的かは分かっていなかった。1921年に発表した有名な実験では、カエルの生きた心臓を2つ取り出し、1つには迷走神経をつけたままにして、塩溶液に浸した。迷走神経に電気刺激を与えると、1つの心臓の動きがゆっくりになった。その液に別の心臓を浸すと、やはり動きが遅くなった。これにより、可溶性の物質が迷走神経から分泌されて心拍を制御していることが実証され、彼はこの物質を「迷走神経物質」と呼んだが、のちにアセチルコリンと分かった。実験の主要部分は、寝ているときに思いついたという。1936年、生涯の友デールとともにノーベル生理学・医学賞を受けた。

1938年3月11日、ドイツがオーストリアに侵攻した夜に、2人の息子とともに逮捕された。3か月後、研究を含むすべての財産を「自発的に」ナチスに渡すことを条件に釈放された。同年9月にイギリスへ渡り、のちにオックスフォードに関わるナッフィールド医学研究所で働いた。1940年6月にアメリカに渡って、ニューヨーク大学医学部の教授となり、1946年に帰化し、1954年には王立協会の外国人会員になった。妻はなかなか出国を許されず、渡米は1941年の初めだった。1961年12月25日にニューヨークで亡くなった。死後まもなく、末の息子が金のノーベル・メダルを王立協会に寄贈した。