ジェイムス・フランク

伝記

ジェイムス・フランクは、1882年8月26日にハンブルクで生まれたドイツの物理学者である。ユダヤ系の銀行家ヤーコプと妻レベッカの長男で、父は敬虔な信者、母は律法学者の家系の出だった。1891年からヴィルヘルム・ギムナジウムに通った。当時のハンブルクには大学がなかったため、1901年に法学と経済学を学ぶつもりでハイデルベルク大学に入ったが、関心はむしろ科学の講義にあった。そこで生涯の友となるマックス・ボルンと出会い、ボルンの助けで両親を説得し、物理学と化学の研究に移った。ハイデルベルクが物理学の中心でなかったため、ベルリン大学へ転じ、プランクらの講義を聴いた。1904年7月28日には、シュプレー川で溺れかけた子供2人を救っている。

1906年に博士号を取り、1907年末にスウェーデンのピアニスト、イングリッド・ヨーゼフソンと結婚して、2人の娘をもうけた。1911年に教授資格を得て、ベルリン大学で1918年まで教えた。第一次世界大戦には志願して従軍し、1917年に毒ガス攻撃で重傷を負い、一級鉄十字章を受けた。協力者としてはグスタフ・ヘルツとの共同研究が最も実り多く、1912年から1914年にかけて「フランク＝ヘルツの実験」を行った。これはボーアの原子模型の重要な裏づけとなり、1925年、この研究によりヘルツとともにノーベル物理学賞を受けた。1920年からは、ゲッティンゲン大学の第2物理研究所の所長を務めた。リーゼ・マイトナーやヘルタ・シュポナーなど、多くの女性物理学者の経歴も後押しした。1926年には、のちにフランク＝コンドンの原理のもととなる論文を発表している。

1933年、権力を握ったナチス政権のもとで、同僚の解雇への抗議から大学の職を辞したともいわれる。大学の同僚33名が彼の失職に抗議し、新政権に協力しないという手紙を地方紙に送った。ユダヤ系学者が海外へ逃れるなか、当初フランクは若い研究者の職を奪わないようドイツに残る道を探り、解雇された科学者の海外での職探しを助けた。しかし反ユダヤ政策が急速に広がり、そうした道がないことが明らかとなって、1933年11月にドイツを離れた。コペンハーゲンのニールス・ボーアのもとで1年を過ごし、1934年にアメリカへ渡った。ノーベル賞のメダルはボーアを介してゲオルク・ド・ヘヴェシーに預けられ、王水で溶かされていた。1952年にノーベル財団が鋳造し直したメダルを受け取った。

アメリカではボルチモアのジョンズ・ホプキンス大学を経てシカゴ大学の教授となり、光合成にも関心を持った。第二次世界大戦中はシカゴ大学の冶金研究所でマンハッタン計画に協力し、化学部門の長を務めた。1945年6月11日にはユージン・ラビノウィッチ、レオ・シラードらとともに、終戦後の核兵器の管理体制の確立と、日本への投下に先立つ示威行動の実施を求める「フランクレポート」を取りまとめ、政府に提出した。1942年に最初の妻が長い闘病の末に亡くなり、1946年にゲッティンゲンでの同僚ヘルタ・シュポナーと再婚した。1964年5月、ゲッティンゲンを訪れていた際に急死し、墓所はハンブルク北部のオールスドルフ墓地にある。