ヴィクトール・フランツ・ヘス

伝記

ヴィクトール・フランツ・ヘスは、1883年6月24日にオーストリアのシュタイアーマルク州ペッガウ近郊のヴァルトシュタイン城で生まれた物理学者で、宇宙線の発見によって1936年にノーベル物理学賞を受賞した。父フィンツェンツ・ヘスは、エッティンゲン＝ヴァラーシュタイン侯に仕える森林の監督であった。1893年から1901年までグラーツのギムナジウムで学び、1901年から1905年にかけてグラーツ大学で物理学を学んで、1910年に学位を得た。その後ウィーンの物理学研究所に入り、教授エゴン・シュヴァイトラーから放射能の分野へ導かれた。1910年代にはウィーン科学アカデミーのラジウム研究所で、シュテファン・マイヤーの助手を務めている。

20世紀の初めは、レントゲンによるX線の研究やキュリーによる放射能の研究が進み、放射線についての理解が急速に深まった時期であった。当時、検電器に蓄えられた電荷が自然に放電するのは、地球内部からの放射線によるものと考えられていた。放射線は地球から離れるほど弱まるはずだと想定されていたが、検電器による大まかな測定では、高い所のほうが地上よりも放射線のレベルが高いことを示す結果もあって、科学者たちを悩ませていた。ヘスはこの問題に、まず測定装置の精度を大幅に高めたうえで、自ら装置を気球に載せて高所へ運ぶという方法で取り組んだ。1911年から1912年にかけて、高度5.3キロメートルまでの放射線を系統的に測定し、飛行は昼も夜も行われ、彼自身にかなりの危険を伴うものであった。その結果、上空へ行くほど放射線の強度が増すことを見いだし、放射線は地表の物質からではなく、地球の外から来るものだと示した。この成果はウィーン科学アカデミーの報告に発表され、宇宙線の存在を示す最初の証拠となった。1936年のノーベル賞は、宇宙線の研究で独自の貢献をしたカール・アンダーソンとともに受けている。この発見は、のちの天体物理学や高エネルギー粒子の研究に大きな影響を与えたとされる。

1919年からグラーツ大学で教え、1920年には員外教授として実験物理学を担当した。1921年から1923年にかけて休暇をとってアメリカで働き、ニュージャージー州オレンジのアメリカ無線会社に、自ら作った研究所の所長として勤め、ワシントンの内務省鉱山局では顧問の物理学者も務めた。1923年にグラーツ大学に戻り、1925年に実験物理学の正教授となった。1931年にはインスブルック大学の教授に招かれ、新設の放射線学研究所の所長になった。インスブルック近郊のハーフェレカール山に宇宙線の観測所を設け、気球に測定器を載せた観測から、宇宙線の強さが高度とともに増すこと、緯度によって数が変わること、昼のほうが夜より1.5パーセント強いことを導いた。地球の放射能や、大気の電気伝導度、イオン化の平衡についても研究した。

ナチスの台頭を嫌い、1938年にアメリカへ渡って、ニューヨークのフォーダム大学の物理学教授となった。1944年にアメリカの市民権を得て、そのままニューヨークで暮らし、1964年12月17日にマウント・ヴァーノンで死去した。