ジョン・カボット

伝記

ジョン・カボットは、1450年頃に生まれたイタリア出身の航海者で、商人でもあった。イタリア語ではジョヴァンニ・カボートといい、北アメリカ大陸に到達した近世初期のヨーロッパ人の一人として知られる。古い家族の記録によればコロンブスと同じジェノヴァの生まれとされるが、ガエータ生まれだったとする資料もある。1461年ごろにはヴェネツィアで暮らし、幼い頃から青年期をこの都市で過ごして、1476年にヴェネツィアの市民権を得た。1482年ごろにヴェネツィアの女性マッテアと結婚し、セバスティアーノ、ルイージ、サントの3人の息子をもうけた。父と同じく東地中海の港との交易に携わり、航海に通じた人物になったという。アジアの香辛料や宝石、金属は、陸路か紅海を通ってヨーロッパへ運ばれ、ヴェネツィア人はこの取引で重要な役割を担っていた。1483年の文書には、クレタ島で女奴隷を売った記録が出てくる。彼は1497年にロンドン駐在のミラノ大使に、メッカを訪れたことがあると語っているが、この文書だけでそれを裏づけることはできない。それでも、東方の産物の出どころについては、当時の大半のヨーロッパ人より詳しかったとされる。

1490年より前に、一家はアラゴン王国領のバレンシアへ移り、グラオの浜に港を築く計画を立てたが、実現しなかった。1493年末か翌年初めにはセビリアへ移り、グアダルキビル川に石橋を架ける設計を申し出た。市議会は好意的に受けとめて資金を渡したが、1494年12月24日に計画は中止された。セビリアでコロンブスの航海の情報を知り、自ら探検に乗り出す着想を得たのかもしれない。スペインでの技師としての失敗ののちリスボンを経てイングランドへ渡り、そこで、スペインやポルトガルが与えなかった支援を得た。一家はイングランド第二の港ブリストルに居を定め、港の商人たちやヘンリー7世と接触した。ブリストルの商人たちは、香辛料の島々との交易を期待して出資に同意した。カボットの構想は、北大西洋を西へ進んでアジアに達するというもので、コロンブスが見つけた航路よりも短く速いはずだと考えた。

ヘンリー7世は、カボットと3人の息子に、5隻の船で異教徒の島や国を探す権利を与えた。1496年にブリストルから1隻で出航したが、アイスランドより先へは進めず、乗組員との争いのために引き返した。翌1497年、息子のセバスチャンを伴い、小さいが速い50トンのマシュー号に18人の乗組員を乗せて、5月にブリストルを出た。アイルランドのダーシー岬を経て、6月24日に現在のニューファンドランド一帯の海岸に着き、アジアの海岸だと思い込んだ。上陸地点には異論があり、ボナヴィスタ岬とする説のほか、ケープ・ブレトン島、ラブラドル、メインなどが挙がる。カボットは上陸して領有を宣言し、しばらく海岸を調べたのち、7月20日に帰途についた。

1498年には再び探検隊を組織し、グリーンランドの東西沿岸を調べる航海を行ったが、船員の反乱により南へ下らざるを得なくなり、その途上で没したとされる。この航海でデラウェアやチェサピーク湾を見つけたことは、のちにイングランドがフロリダ以北の北アメリカの領有を主張する根拠になった。インディペンデンス級航空母艦の1隻「カボット」は、彼にちなんで命名された。