アルトゥーリ・ヴィルタネン

伝記

アルトゥーリ・ヴィルタネンは一八九五年一月十五日、フィンランドのヘルシンキに生まれた。父は鉄道機関士で、少年期にはヴィープリの古典中学校に通った。一九一三年にヘルシンキ大学へ進み、化学を学んで一九一八年に有機化学の博士号を得た。卒業後は乳製品会社ヴァリオの研究所に入り、その所長に就いた。さらに知識を深めるため職を離れ、スウェーデン、ドイツ、スイスの大学で物理化学、土壌化学、微生物学を学んだ。一九二三年にスウェーデンで化学者ハンス・フォン・オイラー＝ケルピンと研究したが、この化学者は一九二九年にノーベル化学賞を受けている。一九二四年にヘルシンキ大学の講師となり、生命の化学についての講義で知られた。植物学者リリヤ・モイシオと一九二〇年に結婚し、二人の息子をもうけた。日常生活は簡素で、自家用車を持たず、喫煙や飲酒もしなかった。

研究の初期には、糖の一種であるヘキソースのリン酸化を調べた。リン酸化が多くの発酵反応の最初の段階に当たることを示し、発酵過程の理解を進めた。この知見は糖の代謝を説明するエムデン・マイヤーホフ経路の基礎となった。一九二五年頃からは、マメ科植物の根にできる根粒に生息し、窒素を固定する細菌へ研究の重点を移した。乳製品の保存にも取り組み、酸性化による劣化を防ぐため、リン酸塩を加えるバターの保存法を考案した。この方法はフィンランドで数十年にわたり用いられ、バター輸出の増加にもつながった。一九三〇年に生化学研究所が設立されると、その研究所で死去まで研究を続けた。一九三三年にはヘルシンキ近郊に農場を購入し、研究成果を実際の農業で試した。

家畜飼料の保存法として知られるＡＩＶ法は、青刈り飼料を貯蔵するときに希塩酸または硫酸を加え、乳酸発酵に適した酸性度へ調整する方法である。酸度を高めることで有害な発酵を抑え、飼料の栄養価を損なわずに長期保存できるようにした。長い冬の間に家畜へ与える飼料を確保する手段となり、乳量の増加にもつながった。一九三二年にこの方法の特許を得た。ヴィルタネンは一九三一年にヘルシンキ工科大学の生化学教授となり、一九三九年にはヘルシンキ大学の教授に就任した。ヴァリオの研究所長は一九二一年から一九六九年まで務めたとされ、後年には一部を合成した牛用飼料の開発にも取り組み、第一胃の細菌が尿素やアンモニウム塩を窒素源に利用できるようにする方法を研究した。これにより、大豆たんぱくや肉骨粉などの飼料材料に頼らない牛用飼料を目指した。

一九四五年、農業化学と栄養化学の研究および発明、とくに飼料保存法の発見によりノーベル化学賞を受賞した。受賞後はフィンランド、ノルウェー、スウェーデン、フランドル、バイエルン、ローマ教皇庁などの科学アカデミー会員となり、ルンド、パリ、ギーセン、ヘルシンキの大学から名誉学位を贈られた。月面のクレーターにその名が付けられ、フィンランドの天文学者ユルィヨ・ヴァイサラが発見した小惑星にも、業績をたたえてヴィルタネンの名が付けられた。死去まで生化学研究所に籍を置き、肺炎により一九七三年十一月十一日に七十八歳で没した。転倒による大腿骨骨折の数週間後だった。ヘルシンキのヒエタニエミ墓地に葬られた。