ニコラウス・コペルニクス

伝記

ニコラウス・コペルニクスは、1473年2月19日に生まれ、1543年5月24日に没したポーランド出身の天文学者である。晩年に『天球の回転について』を著し、当時主流だった地球中心説(天動説)に対して太陽中心説(地動説)を唱えた。これは天文学史上最も重要な発見とされる。ただし太陽中心説を最初に唱えたのは、紀元前3世紀のサモスのアリスタルコスである。教会では司教座聖堂参事会員を務め、知事や長官、法学者、占星術師、医者でもあった。経済学では「悪貨は良貨を駆逐する」ことに最初に気づいた一人とされる。

1473年、当時十三年戦争の結果として王領プロイセンの一部となっていたトルンに生まれた。19世紀後半から第二次世界大戦までは、ドイツ人かポーランド人かをめぐって激しい論争があったが、15世紀に国民国家の概念を当てはめるのは無理があり、現在ではドイツ系ポーランド人と思われている。10歳のとき、銅を商う裕福な商人だった父が亡くなった。母バルバラはすでに亡くなっており、母方の叔父ルーカスが、コペルニクスと兄弟を育てた。ルーカスは当時教会の律修司祭で、後にヴァルミア司教となった。叔父の望みもあって、1491年にクラクフ大学に入学し、自由七科を学んだ。ここで天動説に懐疑的だったアルベルト・ブルゼフスキ教授によって、はじめて天文学に触れた。1495年に学位を取らずに学業を終え、叔父の計らいでヴァルミアの律修司祭の職を得て生活の保障を得た。1496年にはイタリアのボローニャ大学に留学して法律を学び、恩師の天文学者ドメーニコ・マリーア・ノヴァーラ・ダ・フェッラーラと出会って、その弟子となった。1501年に再びイタリアに留学し、パドヴァ大学で医学を、当時の医療に必須とされた占星術とともに学び、1503年にフェラーラ大学でカノン法の博士号を取ってヴァルミアに戻り、以後はこの地方とその近隣から出ることはなかった。

戻った当初は叔父付きの補佐として、リズバルクの司教宮殿に住み、聖職者、医師として多忙な日々を送りながら、余暇に天体観測を行った。本格的に地動説の着想を得たのは1508年から1510年ごろと推定され、天動説では周転円で説明されていた天体の逆行運動を、地球との公転速度の差による見かけ上のものと説明した。1510年ごろには、「コメンタリオルス」を出版して太陽中心説を初めて公にしたが、友人の数学者数人に送られたにとどまり、一般にはほとんど知られなかった。1516年に聖堂参事会の財産管理を担当するようになり、この仕事で貨幣の質のばらつきによる害に気づいて、1517年に論文を執筆し、貨幣の質を安定させるため国王が鋳造を監督し品質を保証するよう提案した。この論文は1522年に王領プロシアの議会にかけられた。

1529年ごろから地動説の論考をまとめ始めたが、当初は出版するつもりがなかった。1539年、ヴィッテンベルク大学の教授ゲオルク・レティクスが訪れて感銘を受け、弟子入りして唯一の弟子となり、出版を強く勧めた。1540年にはレティクスが理論の要約を『最初の報告』の名で出版し、1542年には主著の草稿が完成して、ニュルンベルクの印刷業者のもとで印刷が進んだ。しかし同年11月にコペルニクスは脳卒中で倒れ、半身不随となり、仕上がった校正刷りは死の当日に届いたという。1543年5月24日、70歳で世を去った。墓の所在は長く不明だったが、2005年にフロムボルク大聖堂で遺骨が発見され、2008年のDNA鑑定で、コペルニクスのものと最終的に認定された。