本田宗一郎

伝記

本田宗一郎は、1906年(明治39年)11月17日に、静岡県磐田郡光明村(現在の浜松市天竜区)で、鍛冶屋をしていた本田儀平と妻みかの長男として生まれた、日本の実業家、技術者で、本田技研工業の創業者である。村の小学校に在校中に、自動車を初めて見た。また、アート・スミスの曲芸飛行を見るために、遠く離れた浜松の練兵場まで、自転車に三角乗りで出かけ、飛行機を初めて目にした。1922年に高等小学校を卒業すると、東京の湯島にある自動車修理工場「アート商会」に入社したが、最初の半年は、社長の子供の子守りばかりであった。1924年には、千葉県津田沼の飛行学校に入ったが、それを知った父に猛反対されて、1か月半で退学した。その後、カーチスのエンジンを払い下げてもらい、アメリカ製のフレームを付けて、レース用の車両を製作した。1928年に、アート商会に6年勤めたのち、のれん分けを許されたのは宗一郎ただ一人で、浜松市にアート商会浜松支店を設立して独立した。1935年に結婚した。

1936年には、自動車競走大会に自作のレース用車両で出場したが、事故で負傷してリタイアした。1937年に、自動車修理工場の事業を順調に拡大し、「東海精機重工業」の社長に就いた。ピストンリングに目をつけたが、学問の壁に突き当たり、浜松高等工業学校の聴講生となって、3年間、金属工学を学んだ。1942年に長男が生まれ、豊田自動織機が出資したため、自らは専務に退いた。1945年に三河地震で浜松工場が倒壊すると、持っていた全株を豊田自動織機に売却して退社し、「人間休業」と称して1年間の休養に入った。終戦直後は、何も事業をせず、土地や株を売った資金で、合成酒を作ったり、製塩機を作って海水から塩を作り米と交換したりして、「遊んで」いたという。この時期に、苦労して買い出しをしていた妻の自転車に、エンジンをつければ楽になると思いつき、二輪車の研究が始まった。

1946年10月、浜松市に本田技術研究所を設立し、39歳の宗一郎が所長になった。1948年に本田技研工業を浜松に設立し、代表取締役に就任した。資本金100万円、従業員20人でスタートし、原動機付き自転車を考案して二輪車の研究を始めた。1949年に、のちに副社長となる藤沢武夫と出会い、ともに会社を世界的な大企業に育て上げた。会社のハンコは藤沢に預け、経営もすべて任せていた。本田は社印も実印も見たことがなく、技術部門に集中し、のちに「藤沢がいなかったら、会社はとっくに潰れていた」と述べている。経営が苦しくなったとき、藤沢の助言で、マン島のレースやF1などの世界のレースへの参戦を宣言し、従業員の士気を高めて、経営を立て直した。

従業員からは親しみをこめて「オヤジさん」と呼ばれたが、ともに仕事をした従業員は、共通して「オヤジさんは怖かった」とも述べている。中途半端な仕事をすると怒声とともに容赦なく工具で頭を殴ったが、殴られた者よりも、殴った本田のほうが泣いていたこともあったという。差別を「諸悪の根源」として、徹底して嫌った。1973年に社長を退き、取締役最高顧問に就任し、1983年には取締役も退いて、終身最高顧問となった。1989年にはアジア人として初めてアメリカの自動車殿堂入りを果たした。1991年8月5日、東京都文京区の病院で、肝不全のため死去した。死の直前、「車やオートバイのおかげで今まで生きてこられたのに、自分の葬式で渋滞を起こすような迷惑はかけられない」と言って、社葬はするなと言い残した。