ジョージ・ワルド

伝記

ジョージ・ワルドは1906年11月18日、ニューヨークに生まれたアメリカの生化学者で、網膜の色素の研究で知られる。両親はユダヤ系の移民で、父はアイザック・ワルド、母はアーネスティン・ローゼンマンといった。1922年にブルックリン技術高校の第1期卒業生となり、1927年にニューヨーク大学で学士号を、1932年にコロンビア大学で動物学の博士号を取った。卒業後は奨学金を得てドイツへ留学し、ベルリンのオットー・ワールブルクのもとで、網膜の中にあるビタミンAを同定した。次にチューリッヒで、ビタミンAを発見したパウル・カラーに学び、ハイデルベルクのオットー・マイヤーホフのもとにも短期間滞在した。しかしヒトラーの台頭を嫌い、ドイツには約1年ほどとどまっただけで、1933年にアメリカへ戻って奨学金の2年目をシカゴ大学で過ごした。1934年にハーバード大学へ移り、講師となり、のちに教授となった。1950年には全米科学アカデミーの会員に選ばれ、1977年にはハーバード大学の名誉教授となった。

ポスドク時代に、ビタミンAが網膜の構成成分であることを発見した。続く実験で、ロドプシンという色素が光を受けると、オプシンというタンパク質と、ビタミンAを含む化合物とが生じることを示し、ビタミンAが網膜の働きに欠かせないと推定された。1950年代には、同僚らと化学的な方法で網膜から色素を抽出し、分光光度計で光の吸収を測った。網膜の色素が光を吸収する波長は、視細胞が最もよく反応する波長と一致するため、この実験から目が最も捉えやすい波長がわかる。ただし網膜の大部分は桿体細胞が占めるので、測れたのは桿体の主要な色素であるロドプシンの吸収だけであった。のちに顕微分光測光法という技術を使い、抽出物ではなく細胞そのものの吸収を直接測ることができ、錐体細胞の色素の吸収波長が明らかになった。視覚の色素は三つあり、そのうちの一つを欠くことが色覚異常の原因だと説明できるようになった。こうした業績により、1967年にラグナー・グラニト、ハルダン・ケファー・ハートラインとともにノーベル生理学・医学賞を受けた。1939年にはイーライ・リリー生物化学賞、1953年にアルバート・ラスカー基礎医学研究賞、1959年にランフォード賞、1966年にフレデリック・アイヴズ・メダルを受けている。

ノーベル賞を受けた科学者としての知名度から、政治や社会についても積極的に発言し、国内外の注目を集めた。ベトナム戦争や核兵器には特に反対の立場をとった。1980年のイランでの人質事件のときには、ラムゼイ・クラークらとともに代表団の一員としてイランを訪れた。1986年には他のノーベル賞受賞者たちとモスクワへ行き、ゴルバチョフに環境問題を説明した。その場で、ノーベル平和賞のアンドレイ・サハロフの妻エレーナ・ボンネルの逮捕とニジニ・ノヴゴロドへの拘禁について問いただした。ワルドは、ゴルバチョフはその件について何も知らなかったと述べている。ボンネルとサハロフは、その直後の1986年12月に解放された。1997年4月12日、マサチューセッツ州ケンブリッジで世を去った。