ゲルハルト・ヘルツベルク

伝記

ゲルハルト・ヘルツベルクは、1904年12月25日にドイツ帝国のハンブルクで生まれ、1999年3月3日に没した化学者であり物理学者である。分光学を発展させ、1971年にノーベル化学賞を受けた。ドイツ系カナダ人として知られ、原子と分子の分光学を主な研究分野とした。

父はアルビン・H・ヘルツベルク、母はエラ・ビーバーといい、1904年1月生まれの兄ヴァルターがいた。はしかにかかったため予科に入るのが遅れた。家族は無神論者で、そのことを隠していたという。父は1914年に43歳で亡くなり、ヘルツベルクは父の死の直後に予科を修了した。当初は天文学者を志したが、ハンブルク天文台に出した申し込みは、個人の資金的な後ろ盾がなければこの分野に進まないよう助言されて、返されたという。ヨハネウム学者学校を終えたあと、私的な奨学金の助けを受けてダルムシュタット工科大学に進み、1928年に工学博士の学位を得た。1928年から1930年にかけては、ゲッティンゲン大学とブリストル大学で、ジェームズ・フランク、マックス・ボルン、ジョン・レナード=ジョーンズのもとで博士研究員として研究した。1929年には、同じ分光学者として研究仲間であったルイーゼ・エッティンガーと結婚している。1930年にはダルムシュタット工科大学で物理学の講師兼シニアアシスタントになった。

1933年にナチス党は、ユダヤ人の妻を持つ男性が大学で教えることを禁じる法律を作った。ルイーゼはユダヤ人であったため、夫妻は1933年の終わり近くからドイツを離れる計画を進めた。以前、客員の物理化学者としてダルムシュタットを訪れたカナダのサスカチュワン大学のジョン・スピンクスと共同で研究したことがあり、その縁でサスカトゥーンの同大学に職を得た。1935年にドイツを出たときには、ナチスが持ち出しを許したのはひとり2.5ドル相当の金額と身の回りの品だけだったという。1935年にサスカチュワン大学の客員教授となり、1936年から1945年まで物理学の教授を務めた。1939年にカナダ王立協会のフェローとなった。1945年から1948年まではシカゴ大学ヤーキス天文台の分光学の教授を務め、1948年にカナダ国家研究委員会の純粋物理学部門の長に就いた。1951年にはロンドン王立協会のフェローに選ばれた。

ヘルツベルクは、ラジカルと呼ばれる不安定な分子の電子状態の構造と、原子核の配置を解明する方法を開発した。ほかの手段では調べにくいラジカルを含む、二原子分子や多原子分子の構造を分光学で決める手法で知られ、その成果は化学反応の素過程の解明を進めた。天文学では、望遠鏡で観測されたスペクトルを解析する土台にもなった。ノーベル賞の授賞講演では、当時「世界で第一の分子分光学者」とみなされていると述べられた。1958年にセンテナリー賞、1960年にベーカリアン・メダル、1969年にウィラード・ギブズ賞を受け、1968年にはカナダ勲章のコンパニオンを授与された。1973年から1980年にはオタワのカールトン大学の総長を務めた。1992年にカナダ枢密顧問官となり、小惑星(3316)ヘルツベルクにその名が残る。1999年、オタワで94歳で亡くなった。