フレッド・ホイル

伝記

サー・フレッド・ホイルは、1915年6月24日、イギリスのウェスト・ヨークシャー州ブラッドフォードに生まれた天文学者であり、SF小説の作家でもある。ケンブリッジ大学エマニュエル・カレッジを卒業し、研究生活の大半をケンブリッジ大学の天文学研究所で過ごして、長年その所長を務めた。元素合成の理論の発展に大きく貢献した人物である。

初期の論文では、人間原理が興味深い形で使われている。恒星内部で元素がつくられる経路を調べる過程で、彼はヘリウムの原子核3個から炭素を生む、トリプルアルファ反応と呼ばれる核反応に注目した。この反応が働くには、炭素の原子核が特定のエネルギー準位をもつ必要がある。宇宙には炭素が多量に存在し、地球の生命もそれを材料にしているのだから、この反応は実際にうまく働いたはずだという考えに基づいて、ホイルはそのエネルギー準位の存在を予言した。これは後に実験で裏付けられ、この状態はホイル状態と呼ばれる。共同研究者のウィリアム・ファウラーは1983年にノーベル物理学賞を受けたが、ホイルの元々の貢献は何らかの理由で見落とされ、多くの人が驚いた。ファウラー自身は、受賞時に寄せた略歴のなかで、ホイルの先駆的な仕事を認めている。

宇宙論ではビッグバン理論に対抗した。ハッブルによる宇宙膨張の発見には異論を唱えなかったが、観測結果の解釈には同意せず、第二次世界大戦中にレーダーの共同研究をしたトーマス・ゴールドやヘルマン・ボンディとともに、宇宙は「定常状態」にあると主張した。この定常宇宙論は、宇宙が一点から爆発的に膨張しているのではなく、新しい物質が絶えず生まれることが膨張の原動力だとするものである。皮肉なことに、「ビッグバン」という名の始まりは、ホイルがBBCのラジオ番組でルメートルのモデルを「大ボラ」と呼んだ発言にあるとされる。ただし本人は、卑下する意味はなく、聴取者に向けてとっさに思いついた言い方だったと述べ、命名者として特許を取っておくべきだったと悔やんだという。宇宙マイクロ波背景放射の発見後、天文学者のほとんどがビッグバン理論を受け入れたが、ホイルは定常宇宙論を生涯捨てなかった。この理論をめぐっては、キャベンディッシュ研究所のマーティン・ライルと激しい論争を繰り広げ、1960年代には同研究所の電波天文学グループと天文学研究所の共同研究が制限された。

晩年は、生命の起源を自然主義的に説明する化学進化の理論を強く批判した。チャンドラ・ウィクラマシンゲとともに、生命は宇宙で進化して全体に広がったとするパンスペルミア仮説を唱え、地球上の進化も彗星がウイルスを絶えず運び込むことで起こると主張した。最も単純な単細胞生物が偶然に生まれる確率は、がらくた置き場を竜巻が通り抜けてボーイング747が組み立てられるのと同じくらいだと述べた比喩は、よく知られている。始祖鳥の化石の真贋にも疑いを投げかけたが、この問題を調べたグールドは、ホイルの主張を空想にすぎないと断じている。1950年代にはBBCの天文学のラジオ番組に出演し、その内容は本にまとめられた。『暗黒星雲』『アンドロメダのA』『10月1日では遅すぎる』といったSF小説も書いた。1957年に王立協会フェローに選ばれ、1968年に王立天文学会のゴールドメダルを、1997年にはエドウィン・サルピーターとともにクラフォード賞を受けた。1972年にはナイトに叙せられた。2001年8月20日に没した。