ジョニー・カーソン

伝記

ジョン・ウィリアム・「ジョニー」・カーソンは、1925年10月23日にアメリカのアイオワ州コーニングで生まれたテレビ司会者、コメディアンである。父ホーマーは電力会社の支配人、母はルース・エリザベスといった。アイオワ州南西部のアボカ、クラリンダ、レッドオークといった町で育ち、8歳でネブラスカ州ノーフォークに移った。芸の才能が現れたのは、この町だった。12歳のとき、友人の家で手品の本を見つけて、すぐに手品の道具一式を郵便で注文した。家族を相手に、トランプの手品を練習して、「好きなカードを1枚選んで」と言いながら家族を追い回したという。母が縫ったマントを身につけ、最初の舞台は、地元のキワニスクラブの前で披露された。14歳で「偉大なるカーソーニ」の名で舞台に立ち、1回3ドルの出演料を受け取った。ピクニックや農村の催しからも、すぐに声がかかるようになった。

第二次世界大戦中の1943年6月8日にアメリカ海軍に入り、大学の海軍士官養成課程で訓練を受けた。太平洋の戦艦ペンシルベニアに配属され、アマチュア・ボクシングでは、多くを艦上で戦って10勝0敗の記録を残した。戦地へ向かう兵員輸送船の上にいたとき、広島と長崎への爆撃で戦争が終わった。通信将校として暗号の解読を担当した。海軍での最高の思い出は、海軍長官ジェームズ・フォレスタルの前で手品を披露したことだと語っている。戦後の進路を尋ねられて、「手品師になりたい」と答え、実際にカードの手品を見せて、気難しい相手を楽しませられると知った。

海軍の教育制度を利用してネブラスカ大学リンカーン校に通い、ジャーナリズムを専攻して喜劇の作家をめざしたが、数か月でラジオの演者になろうと、話法と演劇に専攻を替えた。卒業論文は「喜劇役者のジョークの書き方」で、人気のラジオ番組から集めたジョークを分析した。これで3年で卒業でき、1949年にラジオと話法の学位を物理学を副専攻として取得した。1950年にオマハのラジオ・テレビ局で働き始め、朝のテレビ番組「リスの巣」の司会を任された。1951年には、ロサンゼルスのCBS系のテレビ局に移った。

1962年10月1日、NBCの『ザ・トゥナイト・ショー』の司会を引き継ぎ、番組は『ザ・トゥナイト・ショー・スターリング・ジョニー・カーソン』となった。そこから1992年5月22日まで約30年にわたって司会を務め、「キング・オブ・レイト・ナイト」と呼ばれた。ゲストとの気取らない会話を軸にした司会の形は、アーサー・ゴッドフリーやスティーヴ・アレンらが築いたものを受け継いでいた。1970年代にはアメリカの象徴的な存在となり、アカデミー賞授賞式の司会も数回務めた。後任のジェイ・レノに番組を引き継ぎ、のちにデイヴィッド・レターマンは、カーソンの影響を公言している。降板後は、アニメ『ザ・シンプソンズ』やレターマンの番組にゲストで顔を出した。

エミー賞を6回受け、1985年にピーボディ賞、1992年に大統領自由勲章、1993年にケネディ・センター名誉賞を受けた。2005年1月23日、ロサンゼルスの病院で肺気腫のため亡くなった。葬儀は密葬で行われ、ブッシュ大統領(当時)も哀悼の意を表した。1981年に発見された小惑星3252番には、「ジョニー」の名が付けられている。