ロバート・メリフィールド

伝記

ロバート・ブルース・メリフィールドは、1921年7月15日にテキサス州フォートワースで、ジョージ・E・メリフィールドと妻ローリーン・ルーカスの一人息子として生まれたアメリカ合衆国の化学者である。1923年に一家はカリフォルニア州に移り、9つの小学校と2つの高校を転々としたのち、1939年にモンテベッロ高校を卒業した。この高校で、化学と天文学の両方への好奇心を膨らませていった。

その2年後、パサデナ・ジュニア・カレッジに入学し、続いてカリフォルニア大学ロサンゼルス校に移って化学を学んだ。卒業後は1年間、フィリップ・R・パーク研究基金で動物の群れの世話をし、合成アミノ酸の食事による成長の実験を手伝った。その一つに、最小律を使って、必須アミノ酸が同時にそろって初めて成長が起こることを最初に示したガイガーの実験がある。ついで同じ大学の大学院に戻り、生化学のM・S・ダン教授のもとで、ピリミジンを定量する微生物学的な方法の開発に取り組んだ。1949年6月19日に大学院を修了すると、翌日にエリザベス・ファーロングと結婚し、その翌日にはニューヨークに向けて出発して、ロックフェラー医学研究所に勤めた。

研究所では、のちにロックフェラー大学となる場所で、D・W・ウーリー博士の助手として、大学院で見つけたジヌクレオチドの成長因子と、ウーリーが以前に見つけたペプチドの成長因子を調べた。この研究からペプチド合成の必要が生まれ、やがて1959年に、固相を用いたペプチド合成法の着想に至った。1963年にはジャーナル・オブ・アメリカン・ケミカル・ソサエティーに単独の論文を発表し、「固相ペプチド合成法」と名づけた方法を報告した。この論文は、同誌の歴史の中で5番目に多く引用されたものである。

1960年代半ばには、彼の研究室で、ブラジキニンやアンギオテンシン、インスリンなどを世界で初めて作ることに成功した。1969年には同僚のベルント・グッテとともに、酵素リボヌクレアーゼAの最初の合成を発表した。この仕事は、酵素が化学物質であることを証明した。アミノ酸がペプチド結合でつながった直線的な配列が、タンパク質の立体構造を直接に決めることも示した。つまり、一次元に書かれた情報が、分子の三次元の構造を決めることを示したのである。

この方法は、酵素やホルモン、抗体の働きの構造的な基礎を系統的に調べることを可能にして、生化学、薬学、医学の進歩を大きく促した。のちにはヌクレオチドや糖類の固相合成にも広げられた。この業績により、1984年にノーベル化学賞を受賞した。1969年にアルバート・ラスカー基礎医学研究賞、1970年にガードナー国際賞を受け、1986年にはセンテナリー賞を贈られた。1993年にはジェフリー・シーマンが彼の自伝を発表している。1998年には、生体分子の技術への卓越した貢献に対して賞を受けた。

家庭では6人の子を育て、妻エリザベス(リビー)は生物学の訓練を受けた人で、子どもたちが育ったのちにロックフェラー大学の彼の研究室に加わり、23年以上勤めた。長い闘病のあと、2006年5月14日にニュージャージー州クレスキルの自宅で84歳で没した。16人の孫がいた。