ベン・ジョンソン (詩人)

伝記

ベン・ジョンソンは、1572年6月11日ごろ、ロンドンのウェストミンスターに生まれた。家はスコットランドとの国境地方の出だと本人は主張していた。父はベンの生まれる1か月前に亡くなり、母は2年後に石工の親方と再婚した。マーティンズ・レーンの学校に通い、のちにウェストミンスター文法学校に進み、そこで教師のウィリアム・カムデンに学んで、古典の学殖の基礎を身につけた。カムデンとの交際は、1623年に彼が没するまで続き、その学識は明らかにジョンソンの文体に影響を与えたという。卒業後はケンブリッジ大学に進むと思われたが、本人は大学には行かず、すぐに働かされたと語っている。リンカーン法曹院の壁の工事に携わったという伝説もある。しかしこの仕事に飽きて、オランダにフランシス・ヴィア連隊の志願兵として赴き、一騎打ちで敵を倒して武器を奪ったと自ら述べたが、戦いは終わりに近づいており、これが戦闘経験のすべてだったらしい。

1594年ごろに結婚した。妻について、ドラモンドは「気性は荒いが誠実」と記した。長女メアリーは生後6か月で亡くなり、長男ベンジャミンも、その後の疫病で亡くなった。長男を悼んだ詩『わが長男に寄す』は、その直後に書かれたとされる。1597年には、トマス・ナッシュとの共作『犬の島』が上演禁止となり、短期間マーシャルシー監獄に入れられた。翌1598年9月22日には、決闘で俳優ガブリエル・スペンサーを殺した罪で再び投獄された。獄中で頻繁に訪れたカトリックの司祭の影響で、カトリックに改宗した。殺人罪に問われて有罪を認めたが、聖職者の特典を申し立てて釈放され、財産の権利を失い、左手の親指に烙印を押された。

ジェームズ1世の治世の最初の約10年に劇作家として栄え、1616年までに劇作家としての評価を支える作品を書き終えていた。『ヴォルポーネ』は1605年に上演され、1607年に出版された。ほかに『エピシーン』『錬金術師』『バーソロミューの市』などの喜劇がある。悲劇『カティリーナ』(1611年)は限られた成功にとどまった。『ヴォルポーネ』と『錬金術師』は当初から成功したようである。一方で、宮廷で上演される仮面劇の作者としても活動し、国王ジェームズ1世と王妃アンのために2ダース以上を書いた。建築家イニゴ・ジョーンズと共作したが、必ずしも平穏な関係ではなかった。この新しい仕事のためか、約10年間は公衆劇場のための戯曲を書かなくなった。

1616年に年100マルクの年金を受け、これが最初の桂冠詩人とする見方の根拠となっている。同年に自作の最初の作品集を出版し、次の巻は1640年、1641年、1692年に続いた。1618年には、先祖の地スコットランドへ徒歩で旅をした。「言葉は人を最もよく表す。だから何か言いたまえ、そうすれば君がわかるだろう」という言葉を残した。シェイクスピアの追悼文を書いたことでも知られる。1637年8月6日にロンドンで没した。多読で、論争への飽くなき欲求を持ち、ジェームズ朝とチャールズ朝の劇作家や詩人に比類ない影響を与えたと評され、ジェームズ1世の治世でシェイクスピアに次ぐ重要な劇作家と見られている。同名の二人目のベンジャミンも1635年に亡くなったとされる。