ラルフ・スタインマン

伝記

ラルフ・マーヴィン・スタインマンは、1943年1月14日にカナダのモントリオールで生まれた免疫学者、細胞生物学者である。アシュケナジムのユダヤ人の家庭に育ち、4人きょうだいの1人だった。父アーヴィングは男性用の服飾品を扱う商人、母ネッティはタケフマン家の出身である。一家はまもなくシャーブルックに移り、父はそこで「モーツァルト」という小さな衣料品店を開いた。シャーブルックの高校を出ると、モントリオールに戻って母方の祖父母の家に身を寄せ、マギル大学に進んで1963年に卒業した。1968年にはハーバード大学医学部で、優等の成績で医学博士の学位を得た。インターンと研修医としての期間は、マサチューセッツ総合病院で過ごしている。

その後はアメリカのロックフェラー大学に所属した。1970年に助教授、1976年に准教授、1988年に教授となった。同大学のザンヴィル・コーンの研究室でポスドクとして研究していた1973年に、コーンとともに樹状細胞を発見し、名付けた。免疫は、まず感染に自然免疫が抵抗し、その後に記憶をもつ獲得免疫が働くと考えられている。スタインマンは、試験管内での抗体応答の始まりを研究する中で、抗原、リンパ球、そして補助細胞が一緒になって免疫応答をつくることに気づいた。この補助細胞の中に、突起（樹状突起）を伸ばす新しい種類の細胞があり、それが自然免疫と獲得免疫をつなぐ失われた環であることを突き止めた。マウスの脾臓から樹状細胞を見分けて精製する際には、同じく付着性の細胞であるマクロファージと区別する必要があった。調べると、樹状細胞は形が異なり、Fc受容体を持たない一方で主要組織適合遺伝子複合体のクラス2の分子を発現し、器の表面に付着せず貪食も行わなかった。マクロファージは逆の性質を示した。

業績は多くの賞で評価された。1996年のエミール・フォン・ベーリング賞に始まり、1998年のウィリアム・コーリー賞、1999年のロベルト・コッホ賞、2003年のガードナー国際賞、2007年のラスカー基礎医学研究賞、2009年のオールバニ・メディカルセンター賞、2010年のハイネケン賞を受けている。米国科学アカデミーの会員には2001年に、米国医学研究所の会員には2002年に選ばれた。

2007年に膵臓癌と診断され、自らが研究した樹状細胞を使う免疫療法を受けながら闘病した。2011年10月3日、ノーベル生理学・医学賞が、樹状細胞と獲得免疫におけるその役割の発見により、ブルース・ボイトラー、ジュール・ホフマンとともに発表された。スタインマンはその3日前の9月30日に68歳で亡くなっていたが、委員会はそれを知らなかった。ノーベル財団の規定は死後の授与を認めないため、問題となったが、協議の末、決定は善意でなされたものとして変更せず、そのまま賞を贈ることとした。娘によれば、本人は入院中、発表まで持ちこたえなければと冗談めかして語っていた。妻は、発表前の通知のため、ノーベル財団から携帯電話に着信があったと述べている。2016年、少年期を過ごしたシャーブルックの市は、同市出身で唯一のノーベル賞受賞者を記念し、新しい通りを「ラルフ・スタインマン通り」と名付けた。