ウィリアム・ノールズ

伝記

ウィリアム・スタンディッシュ・ノールズは、1917年6月1日にマサチューセッツ州トーントンで生まれたアメリカ合衆国の化学者である。マサチューセッツ州シェフィールドのバークシャー・スクールに学び、学業で首席となってハーバード大学への入学を認められた。しかし大学に進むには早すぎると感じ、アンドーヴァーのフィリップス・アカデミーで1年を過ごした。この1年の終わりには、化学で初めての賞となる、学校の50ドルのボイルストン賞を獲得した。

その後ハーバード大学に進み、有機化学を中心に化学を専攻して、1939年に学部の学位を得た。大学院はコロンビア大学に進み、1942年にここで博士号を取得した。やがて企業のモンサント社に研究員として勤め、1986年に退職するまで、セントルイスを拠点に研究を続けた。

ノールズの業績は、遷移金属を使って、キラルな触媒を得ることができるという発見にある。彼は、不斉の水素化反応の最初期の触媒の一つを開発した。通常の触媒であるウィルキンソン触媒が持つ、キラルでないトリフェニルホスフィンの配位子を、キラルなホスフィンの配位子に置き換えたものである。この実験的な触媒は鏡像異性体を作り分ける合成に有効だったが、鏡像体過剰率は15パーセントと控えめなものだった。

さらに、金属による鏡像選択的な触媒作用を、工業的な規模の合成に初めて応用した人物でもある。モンサント社に勤めていた1968年ごろ、Lドーパの合成で、正しいエナンチオマーを作る方向でキラルなホスフィンを結合させ、伸長させる方法を考案した。この水素化の段階では、特定のキラルなホスフィン配位子が用いられた。Lドーパは、パーキンソン病の治療に使われるアミノ酸である。1983年には、アメリカ化学者協会から化学パイオニア賞を受けた。

2001年、不斉合成の研究により、野依良治とともにノーベル化学賞の半分を受賞した。残る半分は、酸化反応の研究に対してバリー・シャープレスに贈られた。1986年の退職後は、セントルイス郊外のチェスターフィールドで暮らした。妻が相続した約100エーカーの農場で、在来のプレーリーの草を復元する活動にも取り組んだ。2008年には、セントルイス科学アカデミーからピーター・H・レイヴン生涯功労賞を受けている。妻のナンシーとは66年間連れ添い、4人の子供と4人の孫がいた。2012年6月13日、チェスターフィールドの自宅で、95歳で死去した。夫妻は、死後に農場を市の公園として寄贈すると語っていたという。