クリスチャン・ド・デューブ

伝記

クリスチャン・ルネ・ド・デューブは、1917年10月2日、イギリスのサリー州テムズ・ディトンで生まれたベルギーの細胞生物学者・生化学者である。父アルフォンスは不動産業者、母はマドレーヌ・ピュンスで、両親は第一次世界大戦の勃発でベルギーを逃れていた。戦後の1920年に、3歳でベルギーに戻った。早熟で、学校ではいつも一番の成績だったが、ある年だけは、ほかの生徒にも機会を与えるため「競争の外」とされたという。アントウェルペンのイエズス会の学校で教育を受け、1934年にルーヴァン・カトリック大学に入った。内分泌学を専門にしたいと思い、インスリンを主な関心とする生理学者ジョゼフ・ブッケールトの研究室に入った。医学部の最終学年だった1940年にドイツ軍がベルギーに侵攻した。軍医としてフランス南部に配置されたが、すぐに捕虜になった。流暢なドイツ語とフラマン語を話せたことが助けになり、看守を出し抜いてベルギーに逃げ帰った。その冒険を、のちに「英雄的というより滑稽だった」と語っている。

すぐに医学の課程に戻り、1941年に医学の学位を得た。卒業後もインスリンとブドウ糖の代謝の研究を続け、アール・サザーランドとともに、市販のインスリンの調製品にグルカゴンが混入していることを初めて見つけた。大学では実験用品が不足していたため、癌研究所で化学の学位を取る課程に登録した。研究をまとめた約400ページの著書は1945年に出版され、これを縮めた論文により、博士に相当する最高の学位を得た。ペニシリンの精製の研究で、1946年には理学修士号も取った。のちにノーベル賞を受けるヒューゴ・テオレルや、カール・コリとゲルティ・コリの研究室でも学んだ。1947年にルーヴァン大学の医学部に加わり、1960年にはロックフェラー研究所に招かれ、1962年からは両大学の教授として、時間をルーヴァンとニューヨークで分けて過ごした。

細胞の部分に当たる小器官の研究に取り組み、ラットの肝臓の細胞で、遠心分離の方法を用いて酵素の分布を調べた。この細胞分画の実験により、細胞の構造物の機能に新たな知見を与え、リソソームとペルオキシソームという二つの小器官を、偶然に発見した。1963年には「オートファジー」という名を定義し、エンドサイトーシスやエキソサイトーシスという用語も作った。1974年、これらの発見により、アルベール・クロード、ジョージ・パラーデとともに、ノーベル生理学・医学賞を受賞した。同じ年に、ブリュッセルに国際細胞分子病理学研究所を設立し、これは2005年にド・デューブ研究所と改称された。1985年にルーヴァン大学の、1988年にロックフェラー大学の名誉教授となり、1988年に王立協会の外国人会員に選ばれた。1989年にはボードゥアン国王から子爵の位を与えられた。

晩年は生命の起源の研究に取り組み、チオエステルが生命の起源に重要な役割を果たしたとする「チオエステル・ワールド」という仮説を立てた。細胞内共生説の確立にも貢献し、ペルオキシソームが最初の細胞内共生物で、地球の大気に酸素が増えた環境でも細胞が生き延びるのを助けたと考えたが、独自のDNAを持たないため、根拠は薄いと言われる。『細胞の世界を旅する』(1984年)や『生命の塵』(1996年)などの著書がある。長く癌と心房細動に苦しんだ末、2013年5月4日に、ベルギーの自宅で、合法的な安楽死によって亡くなった。