ヴァル・フィッチ

伝記

ヴァル・ログスドン・フィッチは、1923年3月10日にネブラスカ州メリマン近郊の牛の牧場に生まれたアメリカ合衆国の物理学者である。父フレッドは牧場主、母フランシスは学校教師で、三人きょうだいの末っ子だった。小さな牧場で、父は繁殖用の家畜の飼育を専門にしていたが、フィッチが生まれて間もなく、父が落馬で大けがを負って牧場の仕事ができなくなり、一家は近くの町ゴードンに移った。父はここで保険の仕事に就き、フィッチはゴードン高校を1940年に首席で卒業した。

その後はチャドロン州立大学に3年通い、ノースウェスタン大学に移ったが、第二次世界大戦のため1943年に陸軍へ召集された。基礎訓練ののち、陸軍の特別訓練計画でカーネギー工科大学に送られた。しかし人員の需要が高まって計画が打ち切られると、多くの兵士が戦闘部隊に回される中、フィッチは百人ほどとともに、マンハッタン計画に技術者を送る特別工兵隊に加わった。配属先はニューメキシコ州のロスアラモス研究所で、ニールス・ボーアやジェームズ・チャドウィック、エンリコ・フェルミ、エミリオ・セグレ、エドワード・テラーら、物理学の大家と出会い、場合によってはその講義を受けた。エルネスト・ティッタートンの率いるグループで働いて、実験物理の技法に通じ、模擬原子爆弾の投下試験にも参加し、1945年7月16日にはトリニティ実験を目撃した。1946年に除隊したあとも、資金を得るために民間人として1年ほど研究所で働いた。

この戦時中の経験から、物理学者になる決意をした。ロスアラモスの物理部長ロバート・バッチャーはコーネル大学の大学院助手の職を示したが、その前に学部を終える必要があった。ティッタートンの勧めでマギル大学に進み、1948年に電気工学の学士号を得た。そのあと、ロスアラモスの部門長ジェリー・ケロッグの助言でコロンビア大学の大学院に進み、ジェームズ・レインウォーターの指導を受けた。レインウォーターから渡されたジョン・ホイーラーの論文をもとに、電子の代わりにミューオンをもつ原子から出るガンマ線を測る実験を設計し、組み立てた。そうした原子はまだ観測されたことがなく、理論上のものにとどまっていたが、論文の題材としては好適だった。コロンビア大学がネヴィス研究所に据えたばかりのサイクロトロンでミューオンをつくることができたことも、追い風になった。最初は何も見つからなかったが、探索範囲を広げると探していた信号が現れ、原子核の半径が当時の通説より小さいことが分かった。1954年に博士号を取り、同年からプリンストン大学で教え、2005年に退職するまでその教員だった。

1964年、ブルックヘブン国立研究所の交替勾配シンクロトロンを使い、ジェームズ・クローニンとともに、K中間子がπ中間子に崩壊する過程のなかに、CP対称性を保存しない崩壊があることを観測した。反応を逆向きにたどっても元の経路にならないことを示したこの実験は、自然法則は対称性に支配されているとする物理学者たちの信念を打ち砕いた。この発見により、1980年にクローニンとともにノーベル物理学賞を受賞した。そのほかに、1968年にアーネスト・ローレンス賞、1993年にアメリカ国家科学賞を受けている。2015年2月5日に亡くなった。