エドガー・ミッチェル

伝記

エドガー・ディーン・ミッチェルは、1930年9月17日にテキサス州ヘリフォードで、ジョセフ・トーマスとオリディーン・マーガレット夫妻の子として生まれたアメリカの海軍軍人、パイロット、工学者、宇宙飛行士である。きょうだいは三人いて、そのうち姉のジョイスは1933年に乳児のうちに亡くなり、弟のジェイは空軍士官学校の第一期生となって、空軍の大佐にまで昇った。牧場を営む家に育ち、大恐慌の時期に一家はニューメキシコ州に移ったため、自身は同州のアルテシアを故郷と考えていた。13歳で飛行機の操縦を習い始め、16歳で自家用操縦士の免許を得た。少年時代はボーイスカウトで活発に活動し、上から2番目の階級であるライフスカウトにまで上り、フリーメイソン系の青少年団体デモレーの会員として殿堂入りも果たしている。趣味はスキューバダイビングとグライダーだった。

1948年にアルテシア高校を卒業し、1952年にカーネギー工科大学（現在のカーネギーメロン大学）で工業経営の学位を取った。同じ年にアメリカ海軍に入り、サンディエゴで基礎訓練を受けた。1953年5月にロードアイランド州ニューポートの士官候補生学校を修了して少尉に任官し、翌1954年7月にカンザス州ハッチンソンで飛行訓練を終えて、海軍の航空士官となった。その後は沖縄に展開した哨戒飛行隊で陸上哨戒機に乗り、1957年から1958年には空母ボノム・リシャールやタイコンデロガに配属された重攻撃飛行隊で艦載ジェット機を操縦した。海軍にいる間に、1961年に海軍大学院で航空宇宙工学の第二の学士号を、1964年にマサチューセッツ工科大学で航空学・宇宙航行学の理学博士号を取得した。1964年から1965年には有人軌道実験室の計画管理部門の責任者を務め、1965年から1966年に空軍の宇宙研究操縦士学校で試験操縦士の資格を得て、首席で卒業し、宇宙飛行士候補生に高等数学と航法理論を教えた。飛行時間は5000時間、うちジェット機が2000時間に達した。

1966年にアメリカ航空宇宙局の第5期宇宙飛行士に選ばれ、海軍から配置換えとなった。アポロ9号の支援要員を経て、アポロ10号の月着陸船の予備操縦士に指名された。アポロ13号の事故の際は、運用チームの一員として、シミュレーターで乗組員の帰還を助ける作業に当たった。損傷した機械船に月着陸船をつないだまま、姿勢をどう制御するかという問題にも取り組み、この功績により1970年にリチャード・ニクソン大統領から大統領自由勲章を授与された。

アポロ13号の任務で使われる予定だったミッチェルの乗組員は、医学上の問題で長く飛行できなかったアラン・シェパード船長に訓練の時間を与えるため、アポロ14号に回された。1971年のアポロ14号では月着陸船の操縦士を務め、2月5日にシェパードとともに月着陸船アンタレスでフラ・マウロ高地に降り立った。月面で9時間を過ごし、月面を歩いた6番目の人間になった。これが唯一の宇宙飛行であった。学生友愛会カッパ・シグマの会員でもあり、そのバッジの一つを月に持って行った。バッジは現在、カーネギーメロン大学に保存されている。1972年に海軍を退職するまで、航空宇宙局にとどまった。ニューメキシコ州立大学やアクロン大学などから名誉博士号を授与された。晩年はフロリダ州ウェストパームビーチに住み、2016年2月4日に死去した。退職後の科学研究や超心理学の仕事は、ノエティック・サイエンス研究所によって受け継がれている。