ジョン・レイ (博物学者)

伝記

ジョン・レイは、イングランドの博物学者で、「イングランド博物学の父」とも呼ばれる。1627年11月29日にエセックス州ブレントリー近郊のブラック・ノットリーに生まれ、1705年1月17日に没した。植物学、動物学、自然神学などの重要な著作を出し、『植物誌』での植物の分類は近代分類学への重要な一歩となった。あらかじめ考えた二分法の体系に植物をはめ込むのではなく、観察に基づく類似点と相違点によって分類した。また、「種」という言葉に初めて生物学的な定義を与えた人物とされる。1670年までは姓を別の綴りで書いていたが、家系を調べて本来の綴りが現在のものだと確かめ、改めた。

父は鍛冶屋だったと言われる。16歳でケンブリッジ大学に入り、トリニティ・カレッジなどで学んだ。同級生のアイザック・バローとは親友になり、1649年にフェローとなった。ギリシア語講師(1651年)、数学講師(1653年)、古典文学講師(1655年)を務め、1659年と1660年には大学の幹事となった。当時の慣習でカレッジの礼拝堂でしばしば説教をし、その内容は後に、神の知恵を創造の御業に見る書物などにまとめられた。講師としても優れ、博物学への好みを何人かの学生に受け継がせたが、なかでもフランシス・ウィラビーは博物学者として知られる。

1661年の統一令により、1662年にフェローの地位を手放さざるをえなくなった。そのころ、アイザック・ニュートンがカレッジに入学している。以後は教え子ウィラビーに雇われる形になり、ウィラビーの死後は、その二人の息子の教育を託されて、年6シリングを遺贈された。1663年春にウィラビーらとヨーロッパ旅行に出て、1666年3月に戻った。以前にも1658年、1661年、1662年にグレートブリテン島の大部分を巡っており、その記録は後に旅行記として出版された。ヨーロッパ旅行の記録は1673年に出版している。この旅で二人は大量の動植物の標本を持ち帰り、それらに基づく動植物の完全な体系を構想した。ウィラビーは動物を担当したが、鳥類と魚類を何とかまとめただけで1672年に亡くなった。植物はレイが引き受け、1682年に『植物の新しい方法』を著し、のち3巻の大作『植物誌』(1686年、1688年、1704年)をまとめた。ブリテン島で集めた植物は1670年にイングランド植物目録として整理しており、これがその後の英国の植物相研究の基盤となった。

1667年に王立協会のフェローに選ばれ、1669年には、ウィラビーと共同で樹液の動きの実験に関する論文を発表した。協会に入って間もなく、主教ジョン・ウィルキンズから、その著作のラテン語訳を頼まれた。翻訳は完成したようだが、出版されなかった。1673年に結婚し、1679年に故郷のブラック・ノットリーに戻って、亡くなるまでそこで過ごした。病気がちだったが、平穏に執筆を続けた。

生物学の著作はラテン語、そのほかは英語で書き、23の著作を出版した。自然神学の著作『神の知恵』(1691年)は最も広く読まれ、生物の適応を神の業として説明した。化石を論じた書物では、化石はかつて生きていた生物の名残だと主張したが、神学論争に巻き込まれ、のちの版で見解を撤回したとされる。著作はリンネの分類学に直接の影響を与えた。1844年には、博物学書の出版を目的にレイの名を冠した協会が創設され、1986年には『植物誌』出版300年の祝典がブレントリーで開かれた。