ルネ・ラエンネック

伝記

ルネ=テオフィル=ヤサント・ラエンネックは、1781年2月17日に生まれ、1826年8月13日に没したフランスの医師である。ラエネクとも表記される。1816年に聴診器を発明し、それを用いた胸部の診察法を考案した。1822年にコレージュ・ド・フランスの講師、1823年には医学部の教授となった。

ブルターニュ半島のカンペールに生まれた。5、6歳のころ母が結核で亡くなり、その後は聖職者であった大叔父に引き取られた。やがて、大学の医学部で教えていた叔父を頼り、12歳でナントへ移り住んだ。ナントでは優秀な学生で、英語とドイツ語を学び、まもなく叔父の指導のもとで医学の勉強を始めた。フランス革命のころには、ナントで手術の助手を務めていた。法律家だった父は、彼がそのまま医師になることを許さず、失意のルネは一時期、国中を旅して、踊りやギリシア語、詩を学んだ。しかし1799年に再び医学を志し、パリに移って、デュピュイトランやコルヴィサールら有名な医師のもとで学んだ。そこで音を利用した診察の手ほどきを受けた。師の一人コルヴィサールは、1761年にアウエンブルッガーが提唱して無視された、音にもとづく診断技術の再検討を主張していた。彼は信心深いカトリック教徒でありながら、非常に親切な人物としても知られ、貧しい人々への慈善活動は語り草となっていた。

1816年、心臓病の一般的な症状に悩む若い女性を診察した。その女性は脂肪が付きすぎていて、打診や触診ではほとんど何もわからなかった。直接耳を胸に当てる方法は、患者の年齢や性別によっては実施しにくい。そこで、木片の一端に耳を押し当てると、もう一端をピンでひっかく音がよく聞こえる、という単純な事実を思い出した。紙を丸めて筒にし、一端を心臓のあたりに、もう一端を耳に当てたところ、鼓動は耳を直接当てたときよりはっきり聞こえたという。子供たちが長い中空の棒で遊ぶ様子を見たことや、フルートを趣味としていたことが、発明のきっかけとも言われる。最初の試作品は、長さ約25センチメートルの木製の中空の円筒で、後に3つの部品に分けられるよう改良した。

彼は胸を患った入院患者を診ることが多く、聴診器で聞こえる音の変化と胸の病変とを結びつけ、聴診で聞こえる音を分類した。水泡音や捻髪音などの用語は、今も医師が日常的に使う。1818年2月にアカデミーでこれらの発見を発表し、1819年に論文を本にまとめて出版した。患者の身体に直接耳を当てる「直接聴診法」に対し、「間接聴診法」という用語を生み、自分の器具を、胸と診察を意味するギリシャ語から「ステソスコープ」と名づけた。聴診器は全ての医師に歓迎されたわけではなく、1885年になっても、耳があるなら耳で聞けと主張する医学者がいた。ラエンネックは腹膜炎と肝硬変の解明にも貢献し、「肝硬変」と「黒色腫」の名も彼が命名した。黒色腫の研究をめぐっては、デュピュイトランとの間で辛辣な手紙のやりとりがあった。結核の研究にも力を入れたが、皮肉にも、後に甥が彼自身を聴診器で診察して、結核にかかっていることを発見した。死に際しては、聴診器を「わが人生最大の遺産」として甥に譲った。