ウィリアム・ブレイク

伝記

ウィリアム・ブレイクは、1757年11月28日に生まれ、1827年8月12日に没したイギリスの詩人、画家、銅版画職人である。預言書『ミルトン』の序詞「そして古代にあの足は」に、のちに作曲家パリーが曲を付けたものは、聖歌『エルサレム』として、事実上のイングランドの国歌のように、現在のイギリスで広く知られている。

ロンドンのソーホー地区ゴールデン・スクエアのブロード・ストリートに、靴下商人ジェイムス・ブレイクとキャサリンの夫妻の第3子として生まれ、同年12月11日にピカデリー教区の教会で洗礼を受けた。幼い頃から絵の才能を示して絵画の学校に入り、1772年に彫刻家ジェイムス・バザイアに弟子入りした。長じてからは、銅版画家、挿絵画家として生計を立てていた。1787年頃に新しいレリーフ・エッチングの手法を発明し、その手法を用いた彩飾印刷によって、言語のテクストと視覚のテクストを同列に表現することが可能となっただけでなく、出版者から独立して、自分の印刷機で自分の本を印刷することもできるようになった。

1803年、イングランド南岸の小さな町フェルファムに住んでいたとき、ジョン・スコフィールドという兵隊と口論になり、国家扇動の行為をしたとして裁判にかけられた。勝訴したが、この出来事は彼に大きな影響を与え、難解な表現でシンプルな表現を隠すという特有の技法を取るようになったと思われる。フェルファムでの暮らしは、彼の生涯で唯一ロンドンの外に住んだ期間で、3年ほどで終わった。

ブレイクは「幻視者」の異名も持ち、『四人のゾアたち』『ミルトン』『エルサレム』など、中期から後期の「預言書」と呼ばれる作品群で、ユリゼンやロスらの神話的な登場人物が現れる、独自の象徴的な神話体系を築いた。初期には、神秘思想家スヴェーデンボリの影響も見られた。詩集のなかでは『無垢と経験の歌』が最もよく読まれており、「経験の歌」に収められた、「虎よ! 虎よ!」で始まる「虎」は、20世紀半ばに最もよく読まれ、論じられた詩である。晩年には、聖書の『ヨブ記への挿絵』などの版画を創作し続け、ダンテにも傾倒してイタリア語を学び、病床で約100枚にのぼる『神曲』の挿画(未完成)を水彩で描いた。しかし、世にほとんど知られないまま極貧のうちに亡くなり、シティのバンヒル・フィールズに葬られた。

日本では、1894年(明治27年)に大和田建樹によって初めてブレイクの詩が日本語訳され、大正期には白樺派の柳宗悦による本格的な研究が行われた。大江健三郎の傾倒もよく知られ、短編連作集『新しい人よ眼ざめよ』のタイトルは『ミルトン』の序の一節から得たものである。現代でも、多くの思想家や芸術家に霊感を与え続けている。ハクスリーのエッセイ集『知覚の扉』の題名や、ロック・グループ、ドアーズの名は、ブレイクの言葉に由来する。アルフレッド・ベスターのSF『虎よ、虎よ!』の題名もその詩に由来し、2012年のロンドンオリンピックの開会式のアトラクションは、「エルサレム」で知られる『ミルトン』の序詞をコンセプトにしていた。映画『炎のランナー』の題名も、この序詞の「炎の戦車」の一節に呼応している。