リチャード・トレビシック

伝記

リチャード・トレビシックは、1771年4月13日にコーンウォールで生まれ、1833年4月22日に亡くなったイギリスの機械技術者で、蒸気機関車の発明者である。世界初の高圧蒸気機関を開発し、さらに人間が乗れる大きさの世界初の蒸気機関車を作った。コーンウォールでも特に鉱物資源が豊富な、カムボーンとレッドルースの間で生まれた。6人姉弟の末っ子で、男子は彼一人だった。当時としては188センチと背が高く、勉強よりスポーツが得意な子だった。ある教師は「反抗的で頑固で甘やかされた少年で、頻繁に休み、非常に注意散漫」と記したが、算数には才能を発揮し、普通の手段で答えに至ることはなかったという。父は鉱山の監督で、母は鉱夫の娘だった。幼いころから、スズや銅の鉱山で、深い坑道から水を汲み上げる蒸気機関を見て育った。

19歳で鉱山で働き始め、熱心に働いたため、若者としては珍しいコンサルタント的な地位をすぐに築いた。鉱夫たちが父を尊敬していたため、彼も人気者となった。1797年、ヘイル出身のジェーン・ハーヴェイと結婚し、6人の子をもうけた。妻の父は鋳物工場を営み、その会社はビーム式蒸気機関の製作で有名だった。当時の蒸気機関は、ニューコメンが発明した低圧のもので、ワットはその改良で復水器を分離する特許を取っていた。トレビシックは1797年に鉱山の技師となり、高圧蒸気機関をいち早く採用した。ワットの特許を回避するために改良を加えると、ボールトン・アンド・ワット社に差止命令を出された。息子によれば、1799年にイングランド初の高圧蒸気機関を稼働させたという。復水器を排除し、シリンダーを小型化して機関を軽くしたので、貨車を牽引して動かすことも可能だと考えた。

鉱山技師の経験を生かして蒸気自動車の製作を始め、1801年、カムボーンで人間が乗り込める蒸気自動車を公開した。パフィング・デヴィル号と名付け、同年のクリスマス・イヴに数名を乗せて走らせることに成功した。蒸気を動力とする交通の世界初のデモンストレーションとされ、この出来事からコーンウォールの民謡が生まれた。ところが3日後、道路の溝を通り過ぎた後に故障した。運転手が火を消さずに放置してパブに入ったため、内部の水が沸騰して機関が壊れたが、彼はこれを運転手の過失と考えた。1802年に高圧蒸気機関の特許を取得し、1803年にはロンドン蒸気車を作ってホルボーンからパディントンまでを走らせ、注目を集めたが、乗り心地が悪く燃料費も高かったため、実用化されなかった。同年、グリニッジで彼が製作した据置型のポンプが爆発して4名が亡くなった。彼は操作ミスだと考えたが、ボールトン・アンド・ワットは高圧蒸気機関の危険性の宣伝に利用した。そこで彼は、以後の設計に2つの安全弁と鉛の可溶栓を加えた。

ウェールズ南部のマーサー・ティドヴィルの製鉄所で、所有者サミュエル・ホンフレイのもとで蒸気機関を台車に載せ、蒸気機関車とした。ホンフレイは、この機関車が10トンの鉄を牽引して約16キロを運べるかどうかで、別の製鉄所の持ち主と500ギニーの賭けをした。1804年2月21日、ペナダレン号は10トンの鉄と70人の乗客を乗せ、4時間5分で目的地まで走り、賭けに勝った。線路の勾配が緩やかだったことも成功の要因とされる。後に彼は海外に関心を向け、ペルーで鉱山のコンサルタントを務め、コスタリカの一部を探検した。浮き沈みの激しい人生で、破産したこともあり、同時代の技師との対抗関係に苦しんだ。全盛期には鉱山技師として尊敬されたが、晩年は不遇だった。