ニセフォール・ニエプス

伝記

ジョゼフ・ニセフォール・ニエプスは、1765年3月7日に生まれ、1833年7月5日に没したフランスの発明家である。写真技術の先駆者で、世界初の写真画像を作ることに成功した。1825年に彼が撮った写真は、原版が現存する世界最古のものである。また、世界初の内燃機関ともいわれるピレオロフォールを兄とともに製作し、それを搭載したボートでソーヌ川を流れにさからって遡行することに成功して、1807年7月20日にナポレオン・ボナパルトから特許を授かった。

フランス中部、ソーヌ＝エ＝ロワール県のシャロン＝シュル＝ソーヌで、裕福な法律家の家に生まれたが、一家はフランス革命で多くを失った。兄クロードは研究と発明の協力者だったが、ピレオロフォールの事業化に失敗して一族の蓄えを浪費し、イングランドで精神を病み、無一文で亡くなった。洗礼名はジョセフだったが、アンジェのオラトリオ会の大学で学ぶうちに、9世紀のコンスタンティノポリス総主教聖ニキフォロスに敬意を表してニセフォールと名乗るようになった。大学では科学や実験の技法を学び、すぐに才能を発揮して、卒業後は同大学の教授を務めた。のちにナポレオンのもとでフランス軍の士官を務め、イタリアなどで長く過ごしたが、体調不良のため退官した。まもなく結婚し、革命後のフランスの体制下でニース地区の責任者となったが、1795年にその職も辞め、兄クロードと科学的研究に没頭した。1801年に一家の土地があるシャロン＝シュル＝ソーヌに戻り、テンサイを栽培して砂糖を生産して生計を立てながら研究を続けた。

当時、石版印刷(リトグラフ)が発明されて、ヨーロッパで石版画が流行しており、ニエプスも大量印刷が可能な石版画に関心を持っていたが、一方で1793年から、光が作り出す像を定着させる技術の研究も進めていた。彼が考えたのは、光の像を平面の物質の上に映し、光によって物質に化学変化を起こさせて版を作る、リトグラフに代わる新しい印刷法だった。初期の実験では像を平面に定着させるのに成功したが、定着した像はすぐ消え去った。そこで、アスファルトの一種のユダヤの土瀝青が、光に当たると硬くなって油に溶けなくなる性質を利用しようとした。磨いた白鑞の板に瀝青を塗り、紙に描いた絵を半透明にして重ね、太陽に当てると、線の部分は光が当たらず瀝青が固まらないままになる。この板をラベンダー油で洗えば、固まらなかった部分が洗い流されて溝が残り、ここにインクを入れて印刷原版にするという方法だった。自分の技術を「太陽で描く」という意味の「ヘリオグラフィ」と呼んだ。

同様に瀝青を使えば、カメラ・オブスクラによる風景の像も定着できるはずだと考え、像を長く定着させることに初めて成功したのは1824年といわれる。原版が現存する世界最古の写真は、1825年に彼が撮った『馬引く男』で、「ル・グラの窓からの眺め」も残る。露出時間は8時間から20時間とされ、動かない光景しか写せず、実用的ではなかった。1829年には、より進んだ写真技術の開発のため、舞台背景画家のルイ・ダゲールと協力し、銀化合物を使う研究を行ったが、1833年に脳卒中で急死した。その研究はダゲールに引き継がれ、1839年に銀板写真として結実した。ダゲールは政府に発明を買い取られ、毎年6,000フランの年金を受け、ニエプスの遺族にも毎年4,000フランの年金が与えられた。写真の発明への貢献は長く無視されてきたが、今日では、彼のヘリオグラフィが世界初の写真の成功例だったと広く認められている。