シメオン・ドニ・ポアソン

伝記

シメオン・ドニ・ポアソンは、1781年6月21日に生まれ、1840年4月25日に没したフランスの数学者、地理学者、物理学者である。ポアソン分布やポアソン方程式などの名で知られる。統計学、複素解析、偏微分方程式、変分法、解析力学、電磁気学、熱力学、弾性論、流体力学などの分野で業績を残し、ポアソンのスポット(アラゴのスポット)を、フレネルの波動説を反証しようとする試みのなかで予言したことでも知られる。

パリの南約80キロ、現在のロワレ県にある小さな町ピティヴィエで生まれた。父シメオン・ポアソンは、七年戦争に従軍した退役軍人だった。はじめは父の意向で医学を志したが、不器用で関心も持てなかったため、数学に転向した。1798年、17歳で、競争の激しい入学試験を首席で通過して、パリのエコール・ポリテクニークに入学した。1年目からすでに教授たちの注目を集め、教授たちは、彼が何を学ぶかを自分で決めるに任せたという。ラグランジュやラプラスらに代数学などを学んだ。入学から2年足らずの最終学年に、ベズーの消去法についてと、差分方程式の積分の個数についての2編の論文を発表した。これが非常に優れていたため、1800年に最終試験を受けないまま卒業が認められた。後者の論文を審査したラクロワとルジャンドルは、これを『外国人学者報告集』に載せることを勧めた。18歳の若者にとっては前例のない栄誉で、この成功によって科学界に迎え入れられた。ラグランジュは、関数論の講義に出席していた彼の才能を早くから認めて友人となり、ラプラスは、自分の足跡をたどる彼をほとんど息子のように見ていたという。

卒業後は、ただちに同校の復習教師に任じられた。まだ学生だった頃に、アマチュアとしてこの役目を務めており、級友たちは、難解な講義があるたびに、彼の部屋を訪れて、繰り返しの説明を聞く習慣があったためである。1802年に助教授となり、1806年にはグルノーブルへ送られたフーリエの後任として、エコール・ポリテクニークの教授に就任し、1840年まで在籍した。1808年には経度局の天文学者となり、1809年にパリ大学理学部が設けられると、理論力学の教授に任命された。1812年に学士院の会員となり、1815年にサン＝シール陸軍士官学校の試験官、1820年に大学評議員を務め、1827年にラプラスの後任として経度局の幾何学者となった。

1808年と1809年に、主要業績とされるいくつかの論文を科学アカデミーの会報などに発表した。1808年の論文では惑星の運動を扱い、ラプラスとラグランジュが提出した問題への解答を試み、1809年の論文でこれを発展させた。惑星の軌道の安定性という有名な問題については、ラグランジュが、摂動力の第1近似までで解決していたが、ポアソンはその結果を第2近似にまで拡張して、惑星論に重要な進展をもたらした。この論文は、活動を休止していたラグランジュを奮い立たせ、晩年に、彼の最も優れた論文の一つを書かせるほどだった。1811年にはエコール・ポリテクニークでの講義録を2巻の書籍として出版した。特に電気と磁気についての論文は、影響力が大きかった。

数学の教師としても、非常に成功したといわれる。数多くの公務を抱えながら、300を超える論文を発表した。アラゴは、彼の言葉として、「人生は二つのことにしか値しない。数学をすることと、それを教えることだ」と伝えている。1818年にロンドン王立協会のフェローに選ばれ、1832年にはコプリ・メダルを贈られている。パリ近郊のソーで没した。