ジェイムズ・フェニモア・クーパー

伝記

ジェイムズ・フェニモア・クーパーは、1789年9月15日にニュージャージー州バーリントンで生まれたアメリカの作家・批評家である。父ウィリアム・クーパーは、のちにオツェゴ郡選出の合衆国下院議員となった人物で、息子は十二人きょうだいの十一番目にあたり、きょうだいの多くは早世したとされる。生後間もなく一家は、父が広大な土地を買い入れて開いたニューヨーク州クーパーズタウンへ移った。そこはかつてイロコイ六部族の住む地域で、独立戦争でイギリス側についた彼らは土地を追われていた。父はスクェハナ川の水源を含む数千エーカーを手に入れ、オツェゴ湖畔に邸宅オツェゴ・ホールを建てた。クーパーはこの町で育った。

少年期のクーパーは、13歳でイェール大学に入学したとされるが、部屋の扉を爆破したり、ロバを礼拝堂に閉じ込めたりといった悪ふざけがたたり、3年目に素行不良で放校となった。1806年からは商船の水夫として働き、のち海軍の士官候補生となったが、この海軍での経験は後年の海洋小説に大きく影響したとされる。20歳のころに父の遺産を受け継ぎ、1811年1月1日、ニューヨーク州ウェストチェスター郡のママロネックで、裕福な家の娘スーザン・オーガスタと結婚した。二人には7人の子が生まれ、5人が成人した。娘のスーザン・フェニモア・クーパーは自然や女性参政権について書く著述家となり、父娘は互いの原稿に手を入れ合ったという。

作家としての出発は1820年で、妻の勧めで小説を書き始めた。最初の作品『プリコーション』は匿名で出され、アメリカとイギリスでやや好意的に迎えられた。続く第二作『スパイ』(1821年)は、隣人で家族ぐるみの付き合いがあった政治家ジョン・ジェイから聞いた、独立戦争中のウェストチェスター郡での防諜活動の話に触発された作品である。アメリカ人が書いて国内外でベストセラーになった最初の小説とされ、何度も版を重ねた。『開拓者』(1823年)、『モヒカン族の最後』(1826年)、『大平原』(1827年)など、のちに『革脚絆物語』として五部作にまとめられる連作を発表した1820年代には、スコットランドの作家ウォルター・スコットと並ぶベストセラー作家となっていた。主人公は、フロンティアに生きる猟師ナッティ・バンポーである。1823年には作家や編集者、芸術家、政治家ら35人が集う「パンとチーズクラブ」を組織し、1824年にはラファイエット将軍の国賓としての来訪を迎える委員会にも加わった。

1826年、クーパーは著作からより多くの収入を得て、子供たちに良い教育を受けさせ、ヨーロッパの作法と政治を間近に観察するため、家族を連れてヨーロッパへ移った。パリで『赤い海賊』や『水の魔女』などを出版し、画家のサミュエル・モールスや、独立戦争の英雄ラファイエット侯と親交を結んだ。一方で、とりわけイングランドとフランスで貴族が議会や司法を操作して他の階級を排除するさまを目の当たりにし、ヨーロッパ貴族への嫌悪を強めた。1832年にはパリの雑誌『ル・ナショナル』に手紙を送って政治評論家として執筆陣に加わり、ブリタニック・レビューによる一連の非難からアメリカ合衆国を擁護した。1833年、7年に及ぶ滞在を終えてアメリカへ帰国した。ほかに独立戦争を題材にした作品や、『アメリカの民主主義者』(1838年)も残している。聖公会の信徒として教会への寄付も続けたとされる。1851年9月14日、クーパーズタウンで世を去った。作品はバルザックに称賛され、『モヒカン族の最後』は今日も映画化されて広く知られている。