アメリア・イアハート

伝記

アメリア・メアリー・イアハートは、1897年7月24日、アメリカのカンザス州アッチソンに、ドイツ系の裕福な家庭の娘として生まれた飛行士である。高校卒業後は医学を学ぶためコロンビア大学に入学したが、1年で中退した。第一次世界大戦中はカナダのアメリカ陸軍病院で看護助手として働いた。1921年にカリフォルニア州ロサンゼルスでネタ・スヌークから飛行訓練を受け、最初の飛行機を買ったが、家族内の問題により1924年にこれを売り、東部に戻ってソーシャルワーカーとして働いた。

転機は1928年4月のある午後、仕事中にかかってきた一本の電話だった。電話の主は政治評論家で出版者のジョージ・パットナムで、通話の終わりに「大西洋を飛びたいと思いますか」と尋ねた。会ってみると、パイロットのウィルマー・スタールズと、副操縦士兼エンジニアのルイス・ゴードンのチームに、共同パイロットとして加わるよう依頼された。それまでにも大西洋横断を試みた女性はいたが、いずれも墜落して失敗し、3人以上が死亡していた。1928年6月17日、3人を乗せたフレンドシップ号はニューファンドランド島のトレパシー湾を出発し、およそ21時間後にウェールズのバリー・ポートに到着した。帰国後はニューヨークで紙吹雪の舞うパレードと、クーリッジ大統領主催のホワイトハウスのレセプションで歓迎された。その後、飛行機で飛ぶことは生活の一部となり、女性の航空レースで3位になり、1931年にはオートジャイロの最高到達高度記録も樹立した。パットナムとは大西洋横断の準備の間に愛情を深め、1931年2月7日に結婚した。

1932年5月20日、リンドバーグのパリへの単独飛行と同じルートを、ニューファンドランド島のグレース湾からロッキード・ベガで出発した。強い北風と氷、機械的な問題でアイルランドの牧場に着陸せざるを得なかったが、女性として初の大西洋単独横断飛行に成功し、リンドバーグの愛称にちなんでミス・リンディと呼ばれた。議会から空軍殊勲十字章、フランス政府からレジオン・ド・ヌール勲章などを受けている。同年8月には女性初のアメリカ大陸単独横断無着陸飛行を成功させ、1935年1月にはハワイからカリフォルニア州オークランドへの単独飛行にも成功した。女性の地位向上のための活動にも熱心だった。

1937年5月21日、赤道上世界一周飛行を目指して、ナビゲーターのヌーナンとともにロッキード・エレクトラでオークランドを離陸し、東回りに飛行して、6月30日にニューギニアのラエに到着した。機体は長距離飛行のため客室に増設タンクを設置した改造機だった。7月2日、アメリカ領の無人島ハウランド島を目指して離陸したが、目的地に着陸することはなかった。待機していた沿岸警備隊のカッターに「私達はあなたたちの上にいるに違いないが、見えません。燃料は不足しています」と伝えたのが最後の通信の一つで、その後消息を絶った。アメリカ海軍と日本海軍が総面積約39万平方キロを捜索したが何も見つからず、7月19日に捜索は打ち切られた。多くの研究者は燃料を使い果たして不時着水したか墜落したと考えているが、一方、研究グループの中には、ニクマロロ島に漂着して生活したとする説を唱える者もあるが、確証はない。機体や遺体は発見されず、今も「ミステリー」として語られ続けている。