エドワード・サピア

伝記

エドワード・サピアは、1884年1月26日、ドイツ帝国ポンメルン州のラウエンブルク(現在のポーランド領レンボルク)に生まれたアメリカの人類学者・言語学者である。リトアニア系ユダヤ人の家に生まれ、父ヤコブ・ダヴィドは礼拝の歌い手を務めていた。家は正統派ではなく、父はユダヤ教との関わりを音楽を通じて保った。一家はポンメルンに長くはとどまらず、ドイツの国籍を受け入れることもなかった。サピアの最初の言語はイディッシュ語で、のちに英語を話すようになった。1888年、4歳のときに一家はイギリスのリヴァプールへ、1890年にはアメリカのバージニア州リッチモンドへ移った。ここで弟マックスをチフスで亡くした。父は教会での職を保てず、最後にニューヨークの下町に落ち着き、一家は貧しく暮らした。母エヴァが店を開いて生活の糧を得て、教育による社会的な向上の大切さを説き、息子を主に育てた。サピアは学問や美学、音楽への関心を父から受け継いだとされる。

14歳でピュリッツァー奨学金を得て名門のホーレス・マン高校に入れることになったが、気取った学校だと感じて辞退し、デウィット・クリントン高校に進み、奨学金を大学の学費に充てた。1901年にコロンビア大学に入り、1904年に学士、1905年にゲルマン語学の修士の学位を得た。この大学で人類学者フランツ・ボアズに師事し、ボアズの存在が、サピアをアメリカ先住民の言語研究へと向かわせる決め手になったとも考えられている。博士課程を終えるころ、カリフォルニアに赴いてアルフレッド・クローバーとともに先住民の言語を記録した。

その後カナダの地質調査所に15年勤め、北アメリカを代表する言語学者の一人となった。のちシカゴ大学で教え、言語学の専門職化に努めた後、イェール大学に移って人類学科長を務めた。言語学と人類学を結びつける研究の先駆けとなり、教え子には李方桂やベンジャミン・ウォーフ、メアリー・ハース、モリス・スワデシュがいた。1921年には、使用する言語によって人間の思考が枠づけられるとする新しい言語観を発表し、これを1940年代にウォーフが取り入れて発展させ、のちにサピア・ウォーフの仮説と呼ばれるようになった。

主な研究対象はアサバスカ諸語で、ウィシュラム語、ナバホ語、ヌートカ語なども研究した。1929年版のブリタニカ百科事典で発表したアメリカ先住民諸語の分類は、近代の比較言語学の証拠に基づく最初の分類であった。先住民の言語にも比較言語学の方法が通用することを初めて示し、アルギック、ユート・アステカ、ナ・デネの各語族の分類でも最初の証拠を挙げた。ホカン語族やペヌーティ語族などの提案は、なお検証が続いている。タケルマ語、ウィシュラム語、南パイユート語の重要な文法記述も残し、音素の概念の発展や、音韻論の理解の進展にも大きな役割を果たした。音象徴の実験的研究の先駆けでもある。『言語 ことばの研究序説』は、中国語からヌートカ語までを例に、言語類型論や言語の変遷、言語と人種と文化の関連の恣意性などを論じている。晩年にはイディッシュ語やヘブライ語、中国語にも取り組み、国際補助語の開発にも関わった。1939年2月4日、心不全により55歳で亡くなった。