オットー・イェスペルセン

伝記

オットー・イェスペルセンは、1860年7月16日、デンマークのユラン半島のラナースで生まれた言語学者である。専門は英語文法で、「19世紀と20世紀の最も偉大な言語学者の一人」と評された。9人きょうだいの一人で、父の死後に一家はヒレレズに移り、そこで彼のユラン訛りは嘲笑された。少年時代にデンマークの文献学者ラスクの著書に刺激され、ラスクの文法書を使ってアイスランド語、イタリア語、スペイン語を独習した。父も祖父も曾祖父も法律家で、彼にも同じ道が期待されていた。1877年に17歳でコペンハーゲン大学に入り、はじめは法律を学んだが、言語研究を忘れることはなかった。1881年には関心を完全に言語研究に移した。

語学の教師として働き、1880年から1887年まではデンマーク議会の速記記者も務めて、収入を得た。新しい学位制度の下で、主専攻をフランス語、副専攻を英語としたが、必修のラテン語は以後ずっと嫌いになった。生活費を稼ぐ必要から修士の学位(フランス語)の取得に10年かかったが、そのことが広い自発的な学びの習慣を育てたともいわれる。師にはカール・ヴェルナーやヴィルヘルム・トムセンがおり、哲学者ヘフディングからはダーウィンやミル、スペンサーの思想を教えられた。1887年に修士の試験に通り、フランス語ではディドロを選んだが、これはフランス革命と啓蒙の理想への変わらぬ熱意によるという。

1887年から1888年にかけて、ロンドンでヘンリー・スウィートらの音声学者と会い、オックスフォード大学ではジェームズ・マレーから新英語辞典の進み具合を聞き、講義も聴講した。ドイツではライプツィヒなどを訪ね、パリ近郊ではポール・パシーのもとに2か月滞在して、毎日パリへ出て講義を聴いた。ベルリンでは古英語と中英語を学んだ。師トムセンから、数年のうちに英語専門家の席が空くだろうという助言を受け、1888年8月にコペンハーゲンへ戻り、英語の格の体系に関する博士論文を書き始め、1891年に学位を得た。チョーサーの本も書いた。1893年から1925年までコペンハーゲン大学の英語学の教授を務め、1920年から1921年には学長となった。

パシーの国際音声学会の最初期からの会員で、デンマーク語で書いた『音声学』(1897〜1899年)は、1904年にドイツ語に訳され、版を重ねた。『言語の進歩』(1894年)では、シュライヒャーによる言語発展の方向(孤立語から膠着語、屈折語へ)を否定し、屈折語から分析的な孤立語へ向かうと主張した。『言語―その本質・発達・起源』(1922年)は代表作と認められ、『文法の原理』(1924年)は文法の常識的な見方に挑み、「ランク」と「ネクサス」の理論を展開した。『英語の発達と構造』(1905年)は、英語を母語としない人に包括的な視点を示す書として、今も版を重ねている。『歴史的原理に基づく現代英語文法』は1909年から1949年にかけて刊行された。

国際補助語の運動でも重要な役割を果たし、エスペラントから派生したイド語の初期からの支持者となり、1927年に自作のノヴィアルに関する著書を公刊した。1925年の退官後も国際的な言語学の場で活動を続け、1930年のジュネーヴの言語学研究会議と、1936年のコペンハーゲンの国際言語学者会議の議長を務めた。コロンビア大学、セント・アンドルーズ大学、ソルボンヌ大学から名誉学位を受け、アメリカ言語学会の最初の6人の名誉会員の一人となった。1943年4月30日に没した。