ヘンリー・フォード

伝記

ヘンリー・フォードは1863年、米国ミシガン州ディアボーン近郊の農家に生まれた。父はアイルランド生まれで農場を経営し、母はベルギー移民の家系だった。十代で懐中時計を分解して修理し、近所でも腕を認められた。母の死後、農場を継ぐことを望まなかった彼は、1879年にデトロイトへ出て機械工の見習いとなった。蒸気機関の修理を経験し、簿記も学んだ。1888年にクララ・ブライアントと結婚し、1893年に生まれた一人息子エドセルを育てながら、農場と製材所の経営にも携わった。

1891年、デトロイトの電力会社で技術者となり、内燃機関の実験を進めた。1893年のクリスマスイブには自宅の台所で、妻の協力を得て自作エンジンを動かした。試作を重ね、1896年には四輪自動車を完成させた。支援者と自動車会社を設立したが、製品の価格と品質が期待を満たさず、会社は解散した。1901年にはレースに出場する自動車を設計して好成績を収め、これを見た出資者らが新会社を創業して、フォードは主任技師となった。しかし1902年にコンサルタントが招かれたことで会社を去り、同社はキャデラックと改称された。1903年、出資者とともにフォード・モーターを設立し、安価な自動車の製造を目指した。

1908年に発売したT型フォードは、発売時に825ドルで、同級車より大幅に安かった。フォードは自動車を発明した人物ではないが、一般家庭にも手が届く車を大量に作る仕組みを築いた。1913年にはベルトコンベアを使うライン生産方式を導入して生産効率を上げ、販売網も広げた。方式そのものは従業員たちの工夫によって発展したが、フォードは効率化と価格引き下げを強力に推進した。独立採算の販売店を各地に置くフランチャイズ網も整え、農家などにも自動車を売り込んだ。1914年には労働者の日給を五ドルに引き上げ、雇用を安定させて生産性を高めようとした。離職率を抑えるための待遇改善であり、後には利益を分け合う制度も設けた。T型は1927年までに累計一千五百万台以上を生産し、米国の自動車交通と工業生産に大きな変化をもたらした。1916年には最安モデルが360ドルとなり、1918年までに米国内の自動車の半数をT型が占めた。

フォードは第一次世界大戦中、平和主義を唱え、国際連盟を支持した。1918年にはミシガン州から民主党候補として上院選挙に出たが敗れた。同年、社長職をエドセルに譲った後も最終決定権を持ち、息子の判断をたびたび覆した。別会社を設け、従業員を移籍させて株主に圧力をかけ、株式を買い集めて一族所有を固めた。時代に合わなくなったT型の設計変更にも長く反対したが、1926年に新型の開発を了承し、1927年末にA型が登場した。技術面はフォードが指揮した。1930年代には自動車の分割払い販売に反対し続けたものの、最終的には関連会社を設けて対応した。

一方、フォードは反ユダヤ主義者としても知られ、反ユダヤ的な書籍を出版した。財産の大部分はフォード財団に残したが、遺族が組織を恒久的に運営できるよう手配した。自動車産業と大量生産を変えた企業家は、1947年4月7日、83歳で死去した。