オーエン・リチャードソン

伝記

オーエン・ウィランズ・リチャードソンは、1879年4月26日にイングランドのヨークシャー、デューズベリーで生まれた物理学者である。ジョシュア・ヘンリー・リチャードソンとシャーロット・マリア・ウィランズの一人息子だった。バトリー・グラマー・スクールで学び、1897年にケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに入って、1900年に自然科学で第一級の優等を得た。1902年にはカレッジのフェローに選ばれ、1904年にはロンドン大学ユニバーシティ・カレッジから理学博士の学位を得ている。

大学を出た1900年、ケンブリッジ大学のキャヴェンディッシュ研究所で、熱せられた物体からの電気の放出の研究を始めた。翌1901年には、熱した導線を流れる電流が、導線の温度に対して指数関数的に変化するように見えることを示した。その数式の形はアレニウスの式に似ており、これがリチャードソンの法則として知られるようになった。この法則は、熱電子の放出によって金属から流れる電流密度を、温度の関数として表すものである。のちにはリチャードソン＝ダッシュマンの式として、温度の2乗にボルツマン因子を掛けた形で整理され、仕事関数と絶対温度を用いて表される。ほかにも光電効果、ジャイロ磁気効果、化学反応による電子の放出、軟X線、水素のスペクトルなどを研究した。

1906年にアメリカのプリンストン大学の物理学教授に任命され、1913年までその職にあった。同じ年に、キャヴェンディッシュ研究所の同僚ハロルド・アルバート・ウィルソンの妹リリアン・モードと結婚し、二人の息子と一人の娘をもうけた。プリンストンでは、のちにノーベル物理学賞を受けるクリントン・デイヴィソンが博士課程の学生だった。のちにデイヴィソンは、リチャードソンの妹の一人シャーロット・サラと結婚している。もう一人の妹エリザベスは、著名な数学者オズワルド・ヴェブレンの妻になった。1913年に王立協会のフェローに選ばれ、翌1914年にイギリスへ戻ると、キングス・カレッジ・ロンドンのウィートストン物理学教授となり、1924年には研究部長にも任命された。1944年に同カレッジを退職するまで、そこで教えた。

1920年には王立協会からヒューズ・メダルを、1930年にはロイヤル・メダルを贈られた。1928年、熱電子現象の研究とリチャードソンの法則の発見により、ノーベル物理学賞を受賞した。ソルヴェー会議にも第3回から第8回まで参加している。1916年には『熱せられた物体からの電気の放出』を著し、1921年には第2版を出した。リリアンが1945年に亡くなったのち、1948年に物理学者のアンリエット・ルップと再婚した。1959年2月15日、ハンプシャーのオールトンで79歳の生涯を閉じ、サリーのブルックウッド墓地に葬られた。