ハーバート・ガッサー

伝記

ハーバート・スペンサー・ガッサーは、1888年7月5日、ウィスコンシン州プラットヴィルに生まれたアメリカの生理学者・医師である。父ヘルマンはオーストリア出身の移民で、薬剤師、のちに医師となった人物、母ジェーン・エリザベス・グリスウォルドはコネチカット州の出身だった。長男として育ち、地元の師範学校に通ったのち、1907年にウィスコンシン大学へ入った。動物学の学部課程をわずか二年で終え、1909年に同大学の医学部に進んで、ジョセフ・アーランガーのもとで生理学を、アーサー・ローエンハートのもとで薬理学を学んだ。まだ学生のうちに薬理学の講師に任じられている。

当初は工学に関心があったが、父の勧めで医学の道を進んだ。ウィスコンシン大学が基礎医学の教育しか行っていなかったため、1913年にジョンズ・ホプキンス大学医学部に移り、1915年に医学博士号を取得した。ウィリアム・ハウエル教授は生理学の職をすぐに提示したが、彼は自由に引き受けられる立場にないと感じて断り、ウィスコンシンに戻って、ローエンハートのもとで薬理学の講師を務めた。1年ほどして、アーランガーが新設の学科に彼を誘い、セントルイスのワシントン大学に移った。

第一次世界大戦が始まった1917年春には、アーランガーとともに戦争がもたらす医学上の問題に取り組み、8本の論文を発表した。化学兵器が使われるようになると、人体生理学の知識を役立てるよう促され、1918年夏には、ワシントンの化学戦部門に加わった。休戦後はセントルイスに戻り、1921年に薬理学の教授となった。明確な研究計画はなかったものの、神経系への関心が高まっていたという。1923年から1925年にはロックフェラー財団の助成を受けて、ロンドン、パリ、ミュンヘンで学び、アーチボルド・ヴィヴィアン・ヒルやヘンリー・デールらと研究した。その目的はアメリカの医学教育の水準を上げることだった。

1931年にニューヨークへ移り、コーネル大学医学部の生理学の教授となった。4年後の1935年、創設者サイモン・フレクスナーの長い在任に続く第2代のロックフェラー医学研究所長に就き、1953年まで務めた。全米科学アカデミーやアメリカ哲学協会、アメリカ芸術科学アカデミーの会員にも選ばれている。1936年にはアーランガーとともにペンシルヴェニア大学で連続講演を行い、人間の神経細胞の働きについての研究を総括した。この業績により、神経線維の活動電位の研究で、1944年にアーランガーとともにノーベル生理学・医学賞を受賞し、ガッサーは賞金をさらなる研究に充てた。

1946年には英国王立協会とスウェーデン王立科学アカデミーの外国人会員となり、1947年にはフィンランド科学アカデミーの外国人会員にも迎えられた。1954年にはコーバー・メダルを受賞し、1958年にはパリの生物学会の準会員となっている。1953年に研究所長を退いたのちも研究を続け、生涯に100本を超える科学論文を発表した。73歳のときに脳卒中に襲われ、1963年5月11日、ニューヨークで死去した。死因は呼吸器の感染症だったと伝えられる。