P・G・ウッドハウス

伝記

ペルハム・グレンヴィル・ウッドハウスは、1881年10月15日、ロンドン近郊サリーのギルフォードで生まれたイギリスの小説家である。香港で治安判事を務める父ヘンリー・アーネストの三男で、母エレノアは姉を訪ねていたギルフォードで予定より早く彼を産んだ。名は名付け親にちなんで付けられたが、本人は後年その名が気に入らないと書いている。親しい人々の間では早くから「プラム」と呼ばれた。

生後まもなく母とともに香港へ渡り、最初の2年は中国人の乳母に育てられた。2歳のとき、二人の兄とともにイギリスへ戻され、英国人の乳母の世話のもと、母方の祖父母の隣家で暮らした。両親は香港へ帰り、息子たちとは疎遠になったが、植民地に赴任した中流家庭では当時ふつうの措置であった。ウッドハウスは厳しいが情のある乳母に恵まれ、学校でもおおむね幸福な少年時代を送ったという。一方、各地のおじ・おばの家で暮らした幼いころは行動をたいへん規制されていたらしく、後の作品でおばを怖ろしい存在として描いたともいわれる。伝記作家マクラムは、親との隔絶が心に痕跡を残し、人生でも作品でも感情的な関わりを避ける傾向を生んだと推測している。

ダリッジ・カレッジに学び、この学校に終生愛着を持ち続けた。オックスフォード大学への進学を望んだが経済的な理由で断念し、1901年に香港上海銀行のロンドン支店に就職した。しかし仕事は性に合わず、余暇に執筆を続けて、1902年9月に『賞金ハンター』を発表した。1903年に銀行を辞めて作家としての活動を本格化させる。初期は学校を舞台にした作品が中心だったが、やがて喜劇的な小説に転じた。1909年に拠点をアメリカへ移し、ニューヨークと縁の深い生活を送った。第一次世界大戦の前後には、ガイ・ボルトン、ジェローム・カーンと組んでブロードウェイのミュージカル・コメディを書き、アメリカのミュージカルの発展に重要な役割を果たしたとされる。1930年代の初めにはハリウッドでMGMの脚本を書き、1931年の取材で撮影所の無能と浪費を無邪気に語って騒ぎを起こした。それでも同じ十年に、作家としての名声は頂点に達した。

作品には、頭の軽い青年バーティ・ウースターと賢い従者ジーヴス、プスミス、エムズワース卿とブランディングズ城の人々、ゴルフ談義の「最年長会員」、ほら話のマリナー氏などの登場人物がいる。生涯に90冊を超える本、40本の戯曲、200編の短編を書いた。筋立てに最長2年をかけ、約3万語の下書きを作ってから本文に入ったという。

1934年に税金の事情でフランスに移ったが、1940年、ル・トゥケで侵攻してきたドイツ軍に捕らえられ、約1年間抑留された。釈放後、ベルリンの放送局からまだ参戦していなかったアメリカに向けて5回のラジオ放送をした。内容は喜劇的で政治色はなかったが、敵国の放送に出たことでイギリスでは激しい怒りと論争が起こり、訴追の動きもあった。アメリカ人記者ウィリアム・コナーが放送でウッドハウスを攻撃していたが、戦後に謝罪したという。ウッドハウスは二度とイギリスへ戻らず、1947年からは死去までアメリカで暮らし、1955年にアメリカの市民権を得た。1975年1月に大英帝国勲章のナイト・コマンダーを授けられ、その約1か月後の2月14日、ニューヨーク州サウサンプトンで93歳で世を去った。