ピーター・ミッチェル

伝記

ピーター・デニス・ミッチェルは、1920年9月29日にイングランドのサリー州ミッチャム(現在のマートン・ロンドン特別区)で生まれた生化学者である。父は公務員で大英帝国勲章のオフィサーを受けたクリストファー・ギブス・ミッチェル、母はケイト・ビアトリス・ドロシー・タプリンといった。叔父のゴドフリー・ウェイ・ミッチェル卿は、イギリス有数の建設会社ウィンピーを興した人物である。母には哲学的な合理主義の傾きがあり、息子の知的な成長に影響を与えたとされる。

トーントンのクイーンズ大学で学んだのち、1939年に第二次世界大戦が始まった直後、ケンブリッジ大学ジーザス・カレッジに入り、自然科学を修めた。1940年代前半にケンブリッジ大学の生化学部局で研究職に就き、最初の研究は、化学兵器ルイサイトによる皮膚の傷を治すため、BALの配糖体をつくることだった。この仕事は戦時中は機密とされ、戦後に発表された。1944年に最初の妻アイリーン・ロロと結婚して娘ジュリアをもうけ、1954年に離婚している。

博士論文「核酸の合成とペニシリンの殺菌作用」は1950年にいったん不合格となったが、翌年初めに再提出して認められ、1951年に学位を得た。研究の途中で指導教員ダニエリがロンドンへ移ったため、E・F・ゲイルのもとで研究を続けた。この時期に研究助手となったジェニファー・モイルとは、後々まで共同研究を続けることになる。1955年にケンブリッジを辞し、マイケル・スワンに招かれてエディンバラ大学の動物学教室に新しい生化学研究部門を立ち上げた。1958年にヘレン・ロバートソンと再婚して二人の子をもうけ、1961年には研究職を得て、1962年から研究リーダーを務めた。

だが1962年ごろから重い胃潰瘍を患い、エディンバラを長く離れて療養することになり、1963年に退任した。療養先に近いコーンウォール州ボドミンのグリン・ハウスを買い取り、自ら建築の技能を生かして修復を監督し、1964年秋までに全面的に直し上げた。同年6月にモイルとともに慈善団体グリン研究財団を設立し、建物を研究所として、電気化学勾配の機構を調べる計画を始めた。資金には、本人と兄が叔父の会社の株から出した資金があてられた。以後、引退までこの研究所の所長を務めた。

1960年代、ATPが生体のエネルギー通貨であることは知られていたが、ミトコンドリアでの酸化的リン酸化によるATPの合成機構は全く分かっていなかった。ミッチェルは、電気化学ポテンシャルに従うイオンの動きがATP生産に必要なエネルギーを生むと気づき、生きた細胞の内側が負になる膜電位を持つことなど、既知の事実を土台に仮説を立てた。この電気化学勾配仮説は、のちに膜タンパク質のATP合成酵素が見つかって裏づけられた。1974年に王立協会フェローに選ばれ、ウォーレン賞、ローゼンスティール賞、1978年のノーベル化学賞、1981年のコプリ・メダル、1987年のクルーニアン・メダルを受けた。

哲学にも関心が深く、ヘラクレイトスの思想に学んで生きた細胞を炎にたとえ、カール・ポパーとは親交があったという。1972年には耳の手術の失敗でほとんど聞こえなくなり、晩年は自らの資金が尽きた研究所のための資金集めに力を注いだ。1992年4月10日、手術の合併症により没した。