アーネスト・ウォルトン

伝記

アーネスト・トーマス・シントン・ウォルトンは、1903年10月6日にアイルランド南東部のダンガーバンで生まれたアイルランドの物理学者である。のちにコッククロフト・ウォルトン発生器の名で知られる加速器を共同でつくり、ノーベル賞を受けた。父はメソジスト派の牧師ジョン・ウォルトンで、母はアナ・シントンといった。ベルファストのメソジスト・カレッジを1922年に卒業し、同じ年に奨学金を得て、ダブリン大学トリニティ・カレッジで数学と自然科学を学び始めた。1924年には同カレッジの奨学生に選ばれ、在学中は物理学と数学で合わせて7つの賞を受けるなど優れた成績を収めた。1926年に学士、1927年に修士の学位を得ている。

卒業後は1851年博覧会王立委員会の研究奨学金を受け、ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジの研究生として、キャベンディッシュ研究所のアーネスト・ラザフォードのもとで研究を始めた。当時の同研究所には、すでに4人のノーベル賞受賞者が在籍し、その後さらに5人の受賞者が出ることになるが、ウォルトンとジョン・コッククロフトもその中に含まれる。ウォルトンは1931年に博士号を得て、1934年までケンブリッジで研究を続けた。

この間、コッククロフトとともに、最初期の粒子加速器の一つを組み立てた。直流の高電圧で陽子を加速する装置で、700キロボルトの高電圧をかけた管の中で陽子の流れをつくり、1932年、この装置で加速した陽子をリチウムの原子核にぶつけ、原子核を壊してヘリウムの原子核に変えることに成功した。人工的な原子核反応としては最初のものである。続いてホウ素や炭素を標的にして崩壊の実験を行い、人工的に誘発される放射能を報告した。これらの実験は、ラザフォードやジョージ・ガモフらが唱えた原子構造の理論を確かめる助けになった。人の手で完全に制御された原子核変換が初めて起こされた点が、のちにノーベル賞の授賞理由で強調された。

1934年にダブリン大学トリニティ・カレッジに戻り、同年にウィニフレッド・ウィルソンと結婚した。妻はメソジスト派の牧師の娘で、二人の間には4人の子がいた。1938年には、人工的に作った粒子で原子核を壊せることを見つけた功績により、コッククロフトとともに王立協会のヒューズ・メダルを受けた。1946年からは、1974年までトリニティ・カレッジで、エラスムス・スミス記念の自然哲学および実験哲学の教授を務めた。1951年には、加速した荷電粒子による原子核変換の研究により、コッククロフトとともにノーベル物理学賞を受賞した。

ダブリン高等研究所とは40年以上にわたって関わり、宇宙物理学部門の評議会や研究所の評議会で長く働いた。1952年に初代の部門長ジョン・ノーランが亡くなると、その後を継いで1960年までこの役を務めた。1974年にトリニティ・カレッジを退職したあとも、最後の病気になるまで同カレッジの物理学科との関係を保った。亡くなる少し前には、カレッジへの愛着を示すために、ノーベル賞のメダルを寄贈している。1995年6月25日にベルファストで没し、ダブリンのディーンズグレンジ墓地に葬られた。