アルフレッド・ハーシー

伝記

アルフレッド・デイ・ハーシーは、1908年12月4日にミシガン州のオーウォソで生まれたアメリカ合衆国の微生物学者、遺伝学者である。父はロバート・デイ、母はアルマ・ウィルバーといった。ミシガン州立大学で1930年に化学の学士号を、1934年に細菌学の博士号を取得し、その直後にセントルイスのワシントン大学に職を得て、1934年から1950年まで細菌学と免疫学の講師を務めた。

ワシントン大学では、学科長ジャック・ブロンフェンブレンナーのもとでバクテリオファージ、すなわち細菌に感染して増殖するウイルスの研究を進めた。ウイルスが標的に感染する力を左右する要因についての仕事が、ファージ研究者のマックス・デルブリュックとサルバドール・ルリアの目に留まった。1943年、デルブリュックに招かれてヴァンダービルト大学を訪ね、自分のファージ研究について話し合った。この三人は「ファージ・グループ」と呼ばれる研究者の非公式な集まりの中心となった。1940年ごろからルリアやデルブリュックとともに行った実験で、種類の異なる二つのファージが一つの細菌に同時に感染すると、両者の遺伝物質が交換されることが見いだされ、これがファージ遺伝学という新しい分野を開いた。1946年にはハーシーとデルブリュックがそれぞれ独自に、この現象で両方の由来の遺伝物質を持つ雑種のファージができることを確かめ、ハーシーはこれを遺伝的組換えと呼んだ。

1950年、ハーシーはワシントン大学を離れ、ニューヨーク州コールド・スプリング・ハーバーにあるワシントン・カーネギー協会の遺伝学部門に移った。この部門は、のちのコールド・スプリング・ハーバー研究所の前身にあたる。その二年後の1952年、助手のマーサ・チェイスとともに、台所用ミキサーを使うことからワーリング・ブレンダーの実験とも呼ばれる有名な実験を行った。遺伝情報を担う本体がタンパク質ではなくDNAであることを示すこの実験は、新たな有力な証拠となった。1962年に同協会の遺伝学部門の責任者に就き、退職まで務めた。

1969年には、ウイルスの複製の仕組みと遺伝的構造に関する発見で、デルブリュックとルリアとともにノーベル生理学・医学賞を受けた。退職は1970年とも1974年ともされるが、研究室ではそののちもファージの組換えと遺伝を調べ続けた。1971年にはラムダファージを扱う大部の書物を編集して刊行している。1981年には世界文化評議会の創設メンバーになった。

妻はハリエット・デヴィッドソンで、一人息子のピーター・マニング・ハーシーが1956年に生まれた。一家はコールド・スプリング・ハーバー研究所の人々の輪の中で活発に暮らし、ハーシーは退職後も生涯、研究所の敷地に住み続けた。1979年には、研究所の建物の一つが彼にちなんで献じられている。1997年5月22日、うっ血性心不全のため、ニューヨーク州ローレルホロウの自宅で88歳で没した。ファージ・グループの一員だったフランク・ストールは、彼の死後、デルブリュックを創始者で権威のある法王、ルリアを勤勉で人の気持ちに敏感な司祭にたとえ、ハーシーのことは聖人だったと語った。