ベルンハルト・カッツ

伝記

ベルンハルト・カッツは、1911年3月26日にドイツのライプツィヒで生まれた生理学者で、のちにイギリスで活動し、サー・バーナード・カッツと呼ばれた。ロシア系ユダヤ人の家庭に生まれ、1921年から1929年までライプツィヒのケーニヒ・アルベルト・ギムナジウムで学び、ライプツィヒ大学の医学部に進んだ。1934年に卒業したが、ヒトラーによるユダヤ人弾圧の危険を避けて、1935年2月にイギリスへ渡った。

ロンドンのユニヴァーシティ・カレッジに入り、最初はアーチボルド・ヴィヴィアン・ヒルの指導を受けた。1938年に博士号を取り、奨学金を得てシドニー病院でジョン・カリュー・エックルスとともに研究した。1941年にイギリスに帰化し、1942年にはオーストラリア空軍に加わって、戦争中は太平洋で、レーダー担当の将校として過ごした。1945年にマルグリット・ペンリーと結婚し、1946年にユニヴァーシティ・カレッジに副所長として戻った。イギリスでは、のちに1963年のノーベル賞を受けるアラン・ホジキンやアンドリュー・ハクスリーとも研究した。1952年に同カレッジの教授となり、生物物理学部門の長を務めて、王立協会の会員にも選ばれた。1978年まで部門長を務め、その後は名誉教授となった。

研究の中心は、神経細胞が互いに、また筋肉などほかの細胞に信号を送る接合部、すなわちシナプスの基本的な性質だった。とりわけ、神経線維を伝わる衝撃が筋肉にどう伝えられるかに関心を持っていた。神経と筋肉の間に化学的な連絡があり、アセチルコリンが伝達物質として働くことは、すでにヘンリー・デールらによって示されていた。カッツはポール・ファットとともに、アセチルコリンが筋線維の膜の受容体に結びつくと、膜にイオンを通す扉が開いて電流が生じ、筋肉の収縮が起こることを明らかにした。リカルド・ミレディらとの研究では、アセチルコリンが連続して放出されるのではなく、小さな塊、つまり量子の形で放出され、それぞれが筋線維に小さな信号を生むことを示した。今日では、これは神経伝達物質がシナプス小胞に蓄えられているためと知られている。1970年代に発表した最後の発見は、イオンチャネルのはたらきへの道を開き、その後1991年にベルト・ザクマンとエルヴィン・ネーアーがこの分野でノーベル賞を受けた。

1952年に王立協会の会員となった18年後に、こうした成果により、神経末梢部における伝達物質の発見と、その貯蔵と不活性化の仕組みの研究で、1970年にジュリアス・アクセルロッド、ウルフ・フォン・オイラーとともにノーベル生理学・医学賞を受け、同じ年にナイトに叙された。1961年にクルーニアン・メダル、1967年にコプリ・メダル、1989年にコテニウス・メダル、1990年にラルフ・W・ジェラルド賞を授与された。シナプスでの伝達に関する彼の業績の影響は、生理学だけでなく薬理学でも計り知れないとされる。神経と筋肉の伝達が簡単に阻害できることを示した研究は、戦後の神経ガスや有機リン系や有機塩素系の農薬の研究にも影響を与えた。2003年4月20日にロンドンで死去した。92歳だった。